"Con el lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb dentro de dos años, los astrónomos podrán analizar las atmósferas de algunos exoplanetas rocosos", dijo Edward Schwieterman, autor principal del estudio y miembro del Programa Postdoctoral de la NASA en el Departamento de Ciencias de la Tierra de Riverside. "Sería una pena pasar por alto un mundo habitado porque no consideramos todas las posibilidades".
En un estudio publicado en The Astrophysical Journal, el equipo de Schwieterman utilizó modelos computarizados de química en la biosfera y la atmósfera para identificar dos escenarios intrigantes en los que el monóxido de carbono se acumulase fácilmente en atmósferas de planetas con vida.
En el primer escenario, el equipo encontró respuestas en el pasado profundo de nuestro propio planeta. En la Tierra moderna, rica en oxígeno, el monóxido de carbono no se puede acumular porque el gas es rápidamente destruido por reacciones químicas en la atmósfera. Pero hace tres mil millones de años, el mundo era un lugar muy diferente. Los océanos ya estaban llenos de vida microbiana, pero la atmósfera estaba casi sin oxígeno y el sol era mucho más tenue.
Los modelos del equipo revelan que esta versión antigua de la Tierra habitada podría mantener niveles de monóxido de carbono de aproximadamente 100 partes por millón (ppm), varias órdenes de magnitud mayores que las partes por mil millones de rastros del gas en la atmósfera actual.
"Eso significa que podríamos esperar una alta abundancia de monóxido de carbono en las atmósferas de exoplanetas habitados pero pobres en oxígeno que orbitan estrellas como nuestro propio sol", dijo Timothy Lyons, uno de los coautores del estudio, profesor de biogeoquímica en el Departamento de Ciencias de la Tierra y director del UCR Alternative Earths Astrobiology Center.
Un segundo escenario es aún más favorable para la acumulación de monóxido de carbono: la fotoquímica alrededor de estrellas enanas rojas como Proxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro Sol a 4,2 años luz de distancia. Los modelos del equipo predicen que si un planeta alrededor de una estrella de este tipo estuviera habitado y fuera rico en oxígeno, deberíamos esperar que la abundancia de monóxido de carbono sea extremadamente alta, desde cientos de ppm hasta varios por ciento.
"Dado el contexto astrofísico diferente para estos planetas, no deberíamos sorprendernos al encontrar biosferas microbianas que promueven altos niveles de monóxido de carbono", dijo Schwieterman. "Sin embargo, estos ciertamente no serían buenos lugares para la vida humana o animal como lo conocemos en la Tierra".
Se han descubierto planetas rocosos del tamaño de la Tierra que orbitan en la zona habitable de Proxima Centauri y otras estrellas similares, lo que significa que podrían albergar agua líquida, un ingrediente esencial para la vida. Dichos planetas son objetivos probables para una mayor caracterización por parte del Telescopio Espacial James Webb, cuyo lanzamiento está programado para marzo de 2021.https://www.periodistadigital.com/
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