"Durante los últimos mil años, el asteroide ha atravesado un enjambre particularmente intenso que ha alterado profundamente las propiedades químicas de su superficie."
Una ilustración muestra el asteroide Ryugu atravesando un enjambre de micrometeoritos. (Crédito de la imagen: Jaxa, UTokyo y colaboradores/Robert Lea)
En 2020, la nave espacial japonesa Hayabusa2 trajo a la Tierra muestras de un asteroide llamado Ryugu, y ahora, los científicos que examinan esas muestras han descubierto que el objeto presenta las cicatrices de un encuentro reciente con diminutas rocas espaciales.
La razón por la que el equipo de investigación cree que Ryugu fue bombardeado por micrometeoritos se debe a una fina capa de sodio, de tan solo 10 nanómetros de espesor, en la superficie de los fragmentos del asteroide . Este tipo de acumulación es inusual porque los elementos volátiles como el sodio, que pueden quedar expuestos después de que un objeto sea impactado por micrometeoritos, generalmente se agotan posteriormente por los vientos solares provenientes del Sol y la influencia general del espacio.
Basándose en el volumen de sodio observado por los investigadores, estiman que el paso de Ryugu a través de una densa nube de micrometeoritos debió ocurrir hace unos 1000 años. Se trata de un evento extremadamente reciente, considerando que el asteroide se formó hace 4600 millones de años, cuando planetas como la Tierra aún se estaban formando alrededor de nuestro joven sol.
Cuatro imágenes de pequeños guijarros; dos son fotografías que muestran una superficie gris moteada, las otras dos son imágenes transparentes que muestran texturas verdes escamosas dentro de las siluetas de los guijarros.
.«Durante los últimos mil años, el asteroide ha atravesado un enjambre particularmente intenso que ha alterado profundamente las propiedades químicas de su superficie. Pudimos detectar estos cambios analizando dos fragmentos de Ryugu de un milímetro de espesor, utilizando técnicas capaces de estudiar la morfología y la química de capas de apenas unas milmillonésimas de metro», declaró Ernesto Palomba, investigador principal del Instituto Nacional Italiano de Astrofísica (INAF), en un comunicado traducido del italiano. «En este contexto, encontrar una acumulación de sodio en partículas recogidas en la superficie y expuestas a agentes externos era un enigma que debíamos resolver».
«Los experimentos muestran una disminución del sodio de hasta un 50 % en periodos de tiempo muy cortos, del orden de unos pocos cientos de años», añadió Palomba. «Basándonos en estos datos, consideramos un plazo máximo de mil años, tras el cual el sodio debería haberse liberado por completo, haciendo imposible observar cualquier acumulación».
Muestras del asteroide Ryugu traídas de vuelta a la Tierra.(Crédito de la imagen: JAXA/JAMSTEC)
El equipo también descubrió evidencia de impactos de micrometoritos en forma de formaciones vítreas, o pequeños cráteres de impacto, y microestructuras reticulares creadas por interacciones con el viento solar .
«El enriquecimiento de hierro detectado en la partícula recogida en la superficie se debe a la interacción con el viento solar y a los continuos microimpactos», explicó Palomba. «Esta tendencia, ya observada en estudios anteriores, confirma una vez más que la partícula expuesta ha sufrido una alteración más marcada que la que permaneció protegida bajo tierra».https://www.space.com/astronomy/asteroids/famous-asteroid-ryugu-may-have-been-bombarded-by-a-swarm-of-tiny-space-rocks-1-000-years-ago
