Luces polares en Urano

En el primer día de la 15ª Semana Europea del Clima Espacial, esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA muestra apropiadamente una ocurrencia sorprendente de clima celeste en los confines del Sistema Solar: una aurora en Urano.

Las auroras, también conocidas como luces polares, son un tipo de clima espacial relativamente familiar para los astrónomos terrestres, pero también se han espiado en muchos otros planetas del Sistema Solar.


Las vistas de las Luces del Norte y del Sur de la Tierra muestran hojas brillantes y ondas de luz brillante que pintan el cielo en llamativos tonos de verde e incluso rojo, azul y púrpura; estas impresionantes escenas se crean cuando las corrientes de partículas cargadas de energía golpean las capas superiores de la atmósfera de la Tierra en altitudes de hasta unos cientos de kilómetros, e interactúan con los átomos y moléculas residentes, principalmente de oxígeno y nitrógeno. Estos emiten fotones en longitudes de onda o colores específicos visibles (verde y rojo para el oxígeno, azul y púrpura para el nitrógeno) y llenan el cielo con un brillo auroral espeluznante.

Hubble ha observado auroras en Urano en varias ocasiones: en 2011, cuando el telescopio se convirtió en el primero en visualizar el fenómeno desde las cercanías de la Tierra, nuevamente en 2012 y 2014, llevando datos adicionales más allá de la luz visible.

Al señalar el ojo ultravioleta del Hubble sobre Urano dos veces durante el mismo mes, del 1 al 5 y del 22 al 24 de noviembre de 2014, los científicos pudieron determinar que las auroras del planeta giran junto con el planeta. Las observaciones también ayudaron a ubicar los polos magnéticos de Urano y permitieron a los científicos rastrear dos de los llamados choques interplanetarios que se propagaron a través del Sistema Solar. Estas descargas fueron provocadas por dos poderosas explosiones de material lanzadas por el Sol a través del viento solar, un flujo continuo de partículas cargadas que emanan constantemente de nuestra estrella, y causaron las auroras más intensas jamás vistas en Urano.

Esta imagen, publicada originalmente en 2017, muestra a las auroras como parches blancos tenues contra el disco azul celeste del planeta, y combina las observaciones ópticas y ultravioleta del Hubble con los datos de archivo de la sonda Voyager 2 de la NASA. La Voyager 2 fue la primera y única embarcación en visitar los planetas más externos del Sistema Solar; voló más allá de Urano en enero de 1986, y pasado Neptuno en agosto de 1989. Estos planetas helados no han sido visitados desde entonces. La NASA y la ESA han estado estudiando una posible misión conjunta que apuntaría a los dos planetas gigantes de hielo para explorar su interesante papel en nuestro sistema planetario.

La Semana Europea del Clima Espacial se celebra del 5 al 9 de noviembre de 2018 y reúne a ingenieros, científicos, especialistas y profesionales de todo el continente para intercambiar noticias, ideas y estrategias sobre el clima espacial y la protección del entorno cósmico de la Tierra.
http://www.esa.int/Highlights/Week_In_Images_5_9_November_2018