Según informa New Scientist, los acuerdos entre la agencia espacial norteamericana y la Fundación sin ánimo de lucro Breakthrough Starshot demuestran que las organizaciones están trabajando en planes científicos, técnicos y financieros para la ambiciosa misión. NASA ha comprometido más de 70 mil dólares para ayudar a producir un estudio conceptual de la misión de sobrevuelo.
Los equipos necesarios para encontrar vida
La intención de Milner es que enviar una misión se sobrevuelo para tomar muestras de las plumas de Encelado. Como se recuerda, la sonda Cassini detectó hidrógeno y materiales orgánicos en una de estas plumas al polo sur de la Luna en 2008. Desde aquella ocasión, los científicos han especulado que los océanos líquidos escondidos debajo de la corteza helada podrían albergar microbios.
Por eso, en esta ocasión, Breakthrough desea enviar una sonda que tenga los equipos necesarios para detectar vida extraterrestre. Los acuerdos dejan claro que Breakthrough liderará y pagará la misión, y tiene la autoridad exclusiva para determinar si sigue adelante.
El rol de la agencia espacial será la de proporcionar consultoría científica y técnica, incluida la “experiencia en los campos de astrobiología, ciencias planetarias, biológicas y de la Tierra, así como protección planetaria”. NASA también se asegurará de que la misión cumpla con los requisitos legales para proteger a otros planetas y lunas de daños causados por naves espaciales o contaminación por organismos terrestres.
“Una buena iniciativa”
"Tiene sentido que Breakthrough haga esta [misión] con el apoyo de la NASA", dice Graham Lau en el Instituto de Ciencia del Espacio de Blue Marble en Seattle. "No solo son buenas relaciones públicas, sino que algunos de los mejores científicos del mundo que estudian a Encelado están trabajando en la NASA", añadió.
En años anteriores, Breakthrough ha mostrado su intención de lanzar una flotilla de naves espaciales hacia Alpha Centauri, nuestra estrella más cercana usando velas solares, las cuales funcionan aprovechando la luz del Sol como impulso. Una misión de este tipo a Encelado podría ser útil para probar la tecnología.
Mientras tanto, Lau espera que Breakthrough considere algo más ambicioso que otro sobrevuelo a la luna de Saturno. "Si pueden generar suficiente dinero, sería maravilloso ver un orbitador o un módulo de aterrizaje", añade.
Encelado, junto a Europa y Marte son uno de los lugares favoritos de los astrobiólogos para buscar signos de vida. En febrero de este año una investigación sugirió que es posible que microorganismos como arqueas puedan sobrevivir en la helada luna. Luego, en junio, un estudio reveló que había encontrado moléculas orgánicas complejas por primera vez.https://nmas1.org/news/2018/11/09/milner-nasa-encelado-ciencia
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