La galaxia, llamada Antlia 2 (o Ant 2), ha evitado la detección hasta ahora gracias a su densidad extremadamente baja, así como a un escondite perfectamente elegido, detrás del brillante disco central de la Vía Láctea.
La Ant 2 es conocida como una galaxia enana. A medida que surgieron estructuras en el Universo temprano, las galaxias enanas fueron las primeras galaxias en formarse, y por eso la mayoría de sus estrellas ahora son viejas, relativamente bajas en términos de su masa y pobres en metales.
Sin embargo, en comparación con las otras galaxias enanas conocidas que orbitan la Vía Láctea, la Ant 2 es inmensa. Es tan grande como la Gran Nube de Magallanes (LMC), una brillante galaxia satélite que es un tercio del tamaño de la Vía Láctea.
La Ant 2 también es inusual debido a la poca luz que emite: en comparación con la LMC, la Ant 2 es 10.000 veces más débil, lo que significa que tiene aproximadamente unas 10.000 estrellas.
Las teorías actuales de la formación de galaxias no pueden explicar completamente cómo una galaxia tan grande tiene tan pocas estrellas. Investigaciones anteriores han sugerido que algunas galaxias enanas podrían inflarse por la formación vigorosa de estrellas, lo que provocaría que la galaxia se “hinchara”, pero la nueva investigación muestra que este proceso tendría que ser muy eficiente para explicar la Ant 2.
Alternativamente, las propiedades de la “materia oscura” difícil de alcanzar, pensadas para mantener unidas las galaxias, podrían necesitar ser replanteadas. La teoría actualmente favorecida predice que la materia oscura se acumula fuertemente en los centros de las galaxias, pero puede ser necesaria una partícula de materia oscura que esté menos dispuesta a agruparse.
El coautor, el Dr. Alex Geringer-Sameth, del Departamento de Física de Imperial, dijo: “Antlia 2 podría estar insinuando algunas nuevas fuerzas fundamentales en el trabajo, en particular, que la materia oscura no se comporte tan simplemente como se supone en el modelo estándar de cosmología”.
Los investigadores detrás del estudio actual – de Taiwán, el Reino Unido, los Estados Unidos, Australia y Alemania – buscaron los nuevos datos de Gaia en busca de satélites de la Vía Láctea mediante la busqueda de estrellas RR Lyrae. Estas estrellas son antiguas y pobres en metales, típicas de las que se encuentran en galaxias enanas.
La misión Gaia de la ESA ha producido el catálogo de estrellas más rico hasta la fecha, incluidas mediciones de alta precisión de casi 1.700 millones de estrellas y revelando detalles nunca antes vistos de nuestra galaxia doméstica. A principios de este año, el segundo lanzamiento de datos de Gaia hizo que los científicos de todo el mundo pusieran a disposición nuevos detalles de las estrellas de la Vía Láctea.
El autor principal, Gabriel Torrealba, del Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Academia Sínica en Taipei, Taiwán, dijo: “Este es un fantasma de una galaxia. Objetos tan difusos como Ant 2 simplemente no se han visto antes. Nuestro descubrimiento solo fue posible gracias a la calidad de los datos de Gaia “.
El equipo pudo confirmar que el objeto fantasmal que vieron fue real al verificar con sus colegas en el Telescopio Anglo-Australiano (AAT) en Australia, que mostró que todas las estrellas se movían juntas. Los investigadores también pudieron estimar la masa de la galaxia, que era mucho más baja de lo esperado para un objeto de su tamaño.
El Dr. Geringer-Sameth dijo: “Antlia 2 ciertamente da una razón para el optimismo. Una de las muchas cosas maravillosas de Gaia es que observa todo el cielo. Me encanta la idea de que el próximo descubrimiento ya nos esté esperando en el archivo público de datos de Gaia. Solo tenemos que aprender a detectarla ”.
El coautor, el Dr. Matthew Walker, de la Universidad Carnegie Mellon, agregó: “Nos preguntamos si esta galaxia es solo la punta de un iceberg, y la Vía Láctea está rodeada por una gran población de enanos casi invisibles similar a este”.https://universitam.com
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