Utilizando datos de la NASA y aprendizaje automático, los científicos han descubierto más de 10.000 posibles planetas nuevos en un solo estudio.
En un nuevo estudio, investigadores utilizaron aprendizaje automático para realizar un análisis exhaustivo de los datos del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito ( TESS ) de la NASA, dedicado a la búsqueda de exoplanetas. Como resultado, descubrieron exactamente 10 091 planetas candidatos que nunca antes se habían observado. Cabe aclarar que, cuando se detectan planetas fuera de nuestro sistema solar (también conocidos como exoplanetas), se consideran "candidatos" hasta que se confirman como tales con la evidencia suficiente. Algunos de estos candidatos podrían no ser planetas; otros podrían ser simplemente objetos o incluso "ruido" en los datos.
Hasta la fecha, la humanidad ha descubierto más de 6200 exoplanetas confirmados, es decir, planetas fuera de nuestro sistema solar, según el Archivo de Exoplanetas de la NASA . Pero pronto, gracias a todos estos nuevos candidatos, podríamos añadir muchísimos mundos a la lista.
Sin embargo, este gran número de exoplanetas candidatos plantea la siguiente pregunta: ¿Por qué no se habían observado antes estos miles de planetas? De hecho, TESS lleva en funcionamiento desde 2018 y continúa con su misión extendida desde 2020.
El telescopio TESS funciona observando los tránsitos de planetas frente a sus estrellas. En otras palabras, cuando un exoplaneta orbita su estrella, en algún momento cruzará la superficie estelar desde la perspectiva de TESS. Cuando esto sucede, la estrella parece atenuarse. TESS puede medir esa atenuación, revelando así información sobre el planeta que pasa frente a su estrella. Los planetas que orbitan estrellas más brillantes son más fáciles de detectar porque los tránsitos son más nítidos.
Sin embargo, este nuevo estudio extrajo datos de estrellas más débiles.
El estudio analizó estrellas 16 veces más débiles que las que suele observar TESS. Mediante el aprendizaje automático, un tipo de inteligencia artificial, el equipo estudió más de 83 millones de estrellas observadas durante el primer año de TESS. De estos millones de estrellas débiles, 10 091 presentaban objetos en tránsito similares a planetas, nunca antes vistos.
Por supuesto, algunos de los 10.091 candidatos a planetas podrían no serlo, por lo que este equipo de investigación quiso realizar más pruebas para confirmar estos resultados. Al hacerlo, lograron confirmar uno de los candidatos: un planeta llamado TIC 183374187 b. Este mundo parece ser un Júpiter caliente, un gigante gaseoso que orbita muy cerca de su estrella anfitriona —de ahí su alta temperatura— y tiene una masa similar a la de Júpiter .
Pero además de confirmar todos los exoplanetas detectados con esta investigación, el equipo también pretende ir un paso más allá. Si bien este estudio utilizó los datos del primer año de TESS, el equipo de investigación tiene previsto realizar un estudio de seguimiento utilizando los datos del segundo año de TESS, según declaró a IFLScience el autor principal, Joshua Roth, investigador de posgrado de la Universidad de Princeton .
Este auge en el descubrimiento de exoplanetas se produce casi 30 años después del hallazgo del primer exoplaneta confirmado, 51 Pegasi b , en 1995. Con esa primera confirmación, los científicos pudieron afirmar con certeza lo que llevaban años sospechando: que existen planetas alrededor de otras estrellas fuera de nuestro sistema solar. Desde entonces, misiones de la NASA como TESS y Kepler han proporcionado datos que han impulsado enormemente este campo.
De cara al futuro, además de incorporar técnicas como el aprendizaje automático, tal como lo ha hecho este equipo, el próximo Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA seguirá ampliando la ciencia de los exoplanetas con su instrumento coronógrafo, que realizará observaciones directas de mundos más allá de nuestra vecindad cósmica. En lugar de aumentar el número de exoplanetas descubiertos, este instrumento permitirá un estudio más profundo de estos mundos y sus atmósferas. Al momento de escribir este artículo, el lanzamiento de dicho telescopio está previsto para principios de septiembre de 2026.
Y aún más en el futuro, la NASA pretende ampliar este campo una vez más con su Observatorio de Mundos Habitables, que actualmente se encuentra en construcción.
Este trabajo fue publicado el 28 de abril en The Astrophysical Journhttps://www.space.com/science/astrophysics/scientists-found-10-000-possible-exoplanets-hiding-in-nasa-data
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