Los astrónomos han estudiado 14 años de observaciones del telescopio espacial Hubble de Europa, la luna helada de Júpiter, y ahora sospechan que sus famosas erupciones de vapor de agua podrían no existir como se creía anteriormente.
Europa ha sido durante mucho tiempo un objetivo prioritario para los científicos que buscan investigar la habitabilidad de mundos cercanos y la posible existencia de vida en otros lugares del sistema solar. Esto se debe a que se cree que esta luna joviana alberga un océano subterráneo global que posiblemente contenga algunos de los elementos esenciales para la vida bajo su gruesa capa de hielo, incluyendo compuestos orgánicos complejos y agua.
Anteriormente se creía que las tenues y difíciles de detectar columnas de agua se originaban en el vasto océano global de agua salada que yace bajo la capa de hielo de Europa . Se piensa que este material brota de grietas en la capa de hielo de la luna. Ahora, las mismas evidencias previas sobre la existencia de estas columnas han sido puestas en duda por los científicos que las propusieron inicialmente.
«Las pruebas de la existencia de columnas de vapor de agua en Europa no son tan sólidas como creíamos inicialmente», declaró Kurt Retherford, miembro del equipo del Instituto de Investigación del Sudoeste (SwRI) . Retherford formó parte de un equipo que en 2014 sugirió la existencia de estas columnas de agua europeas, pero él y sus colegas ahora reconsideran esta conclusión.
Otra mirada a Europa
Para reconsiderar la existencia de las erupciones de columnas de agua de Europa, Retherford y sus colegas analizaron 14 años de datos sobre Europa recopilados por el Hubble mediante su instrumento HST/STIS ( Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial Hubble ). En particular, se centraron en una longitud de onda específica de luz ultravioleta denominada emisiones Lyman-alfa, que es emitida y dispersada por átomos de hidrógeno.
Retherford y su equipo habían estado detectando emisiones Lyman-alfa de Europa entre 2012 y 2014, pero esta investigación estaba llevando al Hubble al límite.
"Una de las dificultades para interpretar los datos en aquel entonces era determinar dónde ubicar a Europa dentro de su contexto", explicó Retherford. "El funcionamiento del Hubble generaba cierta incertidumbre en cuanto a su posición con respecto al centro de la imagen. Si la ubicación de Europa se desviaba aunque fuera por uno o dos píxeles, podía afectar la interpretación de los datos".
El equipo temía que la detección de columnas de vapor de agua procedentes de Europa pudiera deberse a errores en sus datos.
«Nuestro nuevo análisis redujo nuestra confianza inicial del 99,9 % en la existencia de las columnas a menos del 90 %», declaró Lorenz Roth, líder del equipo e investigador del Real Instituto de Tecnología KTH de Suecia. «Esto no es suficiente evidencia para respaldar con certeza las afirmaciones que hicimos en su momento».
El equipo aún no puede descartar con seguridad la existencia de vapor de agua en Europa, especialmente porque se han detectado columnas similares con mayor certeza en Encélado , la luna helada de Saturno, y se han detectado erupciones de dióxido de azufre en Io , la otra luna joviana de Europa , el cuerpo más volcánico de todo el sistema solar.
La cuestión de la existencia de estas columnas de agua y del océano global salado de Europa podría resolverse finalmente en 2030, cuando la misión Europa Clipper de la NASA llegue al sistema joviano.
La investigación del equipo se publicó el 5 de mayo en la revista Astronomy & Astrophysics.https://www.space.com/astronomy/solar-system/hubble-telescope-watched-jupiters-moon-europa-for-14-years-and-now-scientists-arent-sure-if-its-ejecting-water-after-all
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