Entrega de los primeros detectores para la misión de exoplanetas de PLATO

El primer lote de dispositivos acoplados de carga, o CCD, que se enviarán en el observatorio espacial PLATO de la ESA fue aceptado por la ESA el mes pasado. Este es un hito importante en el camino para crear una nave espacial innovadora que detectará exoplanetas del tamaño de la Tierra en órbita alrededor de estrellas cercanas.
PLATO, o PLAnetary Transits and Oscillations of stars, es la segunda misión dirigida por la ESA que se dedica a los exoplanetas (planetas más allá de nuestro Sistema Solar) y la tercera con participación de la ESA. Actualmente planeado para ser lanzado en 2026, PLATO seguirá los pasos de CHEOPS, la misión característica del satélite ExOPlanet, que se lanzará a finales de este año, y la misión CoRoT dirigida por el CNES, que operó entre 2006 y 2014.


La tarea principal de PLATO será buscar planetas rocosos similares a la Tierra que orbitan estrellas relativamente cercanas que son similares al Sol. Durante meses o años, PLATO utilizará detectores de luz altamente sensibles, como las versiones avanzadas de los CCD utilizados en las cámaras digitales, para monitorear el brillo cambiante de miles de estrellas.

Los CCD en las cámaras de PLATO detectarán cualquier leve atenuación e iluminación de una estrella causada por uno o más planetas que se mueven frente a ella. Tales planetas son extremadamente difíciles de detectar y estudiar debido a su pequeño tamaño y debilidad, proximidad a sus estrellas y gran distancia de la Tierra.

Los CCD serán un elemento clave del instrumento científico de PLATO, que será proporcionado por un consorcio de centros e institutos de investigación europeos. El instrumento contará con la cámara digital combinada más grande que haya volado en el espacio, recibiendo luz de 26 telescopios, todo montado en una única plataforma satelital.

La cámara combinada tendrá un campo de visión extremadamente amplio, que cubrirá un área total en el cielo de aproximadamente 2250 grados cuadrados; en comparación, la Luna llena se extiende solo alrededor de 0.2 grados cuadrados en el cielo. PLATO utilizará esta gran área de cobertura apuntando sus telescopios simultáneamente a un pequeño número de "campos" elegidos en el cielo.

Dependiendo del plan de operaciones científicas que finalmente se seleccione, PLATO observará entre el 10 y el 50 por ciento del cielo desde su ubicación orbital alrededor del punto L2 de Lagrange, a 1.5 millones de kilómetros de la Tierra en dirección anti-Sol.

Cada telescopio incluirá cuatro CCD que han sido especialmente diseñados y producidos por Teledyne e2v en Chelmsford, Reino Unido.http://sci.esa.int/plato/61280-delivery-of-first-detectors-for-platos-exoplanet-mission/