Las estrellas devoradoras de planetas dan una pista del destino final de la Tierra

 

Una ilustración muestra un planeta devorado por su estrella anfitriona. (Crédito de la imagen: Robert Lea (creado con Canva))

Nuestro Sol se encuentra aproximadamente a la mitad de su vida, lo que significa que la Tierra también. Después de que una estrella agota su combustible nuclear de hidrógeno, su diámetro se expande más de cien veces, engullendo cualquier planeta desafortunado en órbitas cercanas. Ese día está al menos a 5 mil millones de años de distancia para nuestro sistema solar, pero los científicos han detectado un posible avance del destino de nuestro mundo.

Utilizando datos del observatorio TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) , los astrónomos Edward Bryant de la Universidad de Warwick y Vincent Van Eylen del University College de Londres compararon sistemas con estrellas en la secuencia principal de sus vidas (fusionando hidrógeno, como el Sol) con estrellas post-secuencia principal más cercanas al final de sus vidas, tanto con como sin planetas.

"Observamos que estos planetas son cada vez más escasos [a medida que las estrellas envejecen]", dijo Bryant. En otras palabras, los planetas desaparecen a medida que sus estrellas anfitrionas envejecen . La comparación entre sistemas planetarios con estrellas jóvenes y viejas deja claro que la discrepancia no se debe a que los planetas no estuvieran allí en primer lugar: las estrellas viejas simplemente se vuelven hambrientas.

"Estamos bastante seguros de que no se debe a un efecto de formación", explicó Bryant, "porque no vemos grandes diferencias en la masa y [la composición química] de estas estrellas en comparación con las poblaciones de estrellas de la secuencia principal".

La absorción completa no es la única forma en que las estrellas gigantes pueden destruir planetas. A medida que crecen, las estrellas gigantes también ejercen fuerzas de marea cada vez mayores sobre sus satélites, lo que provoca el decaimiento de sus órbitas, las despoja de sus atmósferas e incluso puede destrozarlas por completo. El decaimiento orbital es potencialmente medible, y este es el efecto que Bryant y Van Eylen consideraron en su modelo de la muerte de los planetas.

"Estamos analizando la frecuencia de los planetas alrededor de diferentes tipos de estrellas, con el número de planetas por estrella", explicó Bryant. Bryant y Van Eylen identificaron 456.941 estrellas post-secuencia principal en datos de TESS y, a partir de ellas, encontraron 130 planetas y candidatos a planetas con órbitas cercanas. "La proporción [de estrellas con planetas] disminuye significativamente para todas las estrellas y planetas de período corto, lo cual concuerda con las predicciones de la teoría de que la desintegración por mareas se intensifica a medida que estas estrellas evolucionan".https://www.space.com/astronomy/stars/planet-eating-stars-hint-at-earths-ultimate-fate