El entorno orbital de la Tierra se ha vuelto peligrosamente frágil. Un nuevo estudio dirigido por Sarah Thiele, de la Universidad de Princeton, advierte que si los sistemas de prevención de colisiones de satélites se vieran afectados por una gran tormenta solar, podría producirse una colisión catastrófica en la órbita baja terrestre en tan solo 2,8 días.
Los investigadores llaman a esta cuenta regresiva el Reloj CRASH (abreviatura de Realización de Colisión y Daño Significativo). Mide el tiempo que tardaría, en promedio, en producirse una colisión que produjera escombros si los satélites perdieran repentinamente la percepción de la situación y dejaran de maniobrar.
En 2018, antes de que las megaconstelaciones actuales llenaran el cielo, el Reloj CRASH marcaba 121 días. Hoy, son menos de tres.
El tráfico orbital se encuentra actualmente en niveles sin precedentes, especialmente en las densas capas de las naves espaciales Starlink, a cerca de 550 km de altitud. El estudio muestra que los encuentros cercanos entre objetos espaciales ocurren cada 20 segundos en la órbita baja terrestre. Según el informe semestral más reciente de SpaceX, solo los satélites Starlink realizaron 144.404 maniobras para evitar colisiones entre el 1 de diciembre de 2024 y el 31 de mayo de 2025.
En el mejor de los casos, evitar colisiones requiere maniobras constantes y precisas. Pero ¿qué pasaría si los operadores de satélites ya no supieran exactamente dónde se encuentran sus naves espaciales?
Ese escenario no es hipotético. Durante la supertormenta geomagnética del 10 al 11 de mayo de 2024, más de 5000 satélites realizaron maniobras de emergencia para mantener sus órbitas ( historia completa ). La mayoría eran Starlinks. La incertidumbre sobre la posición aumentó a kilómetros, exactamente el tipo de perturbación prevista por el Reloj CRASH. Afortunadamente, la tormenta amainó antes de que se produjera una colisión importante.
Los operadores de satélites han temido durante mucho tiempo un escenario catastrófico denominado Síndrome de Kessler : una cascada descontrolada de destrucción de satélites provocada por un solo impacto que produzca escombros. Este artículo argumenta que quizá aún no estemos en una cascada de Kessler, pero operamos en condiciones en las que una tormenta solar severa o un fallo de software podrían iniciar el cronómetro de CRASH.
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