Europa es una luna rocosa, hogar de océanos de agua salada con el doble del volumen de los de la Tierra, encerrados en una cáscara de hielo. Durante mucho tiempo, los científicos han considerado que Europa puede ser uno de los mejores lugares en nuestro sistema solar para buscar vida no terrestre. Sin embargo, la probabilidad y la naturaleza de esa vida dependen en gran medida del grosor de su capa de hielo, algo que los astrónomos aún no han podido determinar.
Un equipo de expertos en ciencias planetarias de la Universidad de Purdue, anunciaron en un nuevo artículo publicado en Science Advances que la capa de hielo de Europa tiene al menos 20 kilómetros de grosor.
Para llegar a su conclusión, los científicos estudiaron grandes cráteres en Europa, ejecutando una variedad de modelos para determinar qué combinación de características físicas podría haber creado tal estructura superficial.
Utilizando datos e imágenes de la nave espacial Galileo, que estudió Europa en 1998, Johnson analizó los cráteres de impacto para decodificar verdades sobre la estructura de Europa. Un experto en física planetaria y colosales colisiones, Johnson ha estudiado casi todos los cuerpos planetarios principales en el sistema solar. Los científicos han debatido durante mucho tiempo el grosor de la capa de hielo de Europa; nadie ha visitado para medirlo directamente, por lo que los científicos están utilizando creativamente la evidencia disponible: los cráteres en la superficie helada de Europa.
Europa es un mundo congelado, pero el hielo alberga un núcleo rocoso. Sin embargo, la superficie helada no es estática. La tectónica de placas y las corrientes de convección en los océanos y el propio hielo refrescan la superficie con bastante frecuencia. Esto significa que la superficie misma solo tiene entre 50 y 100 millones de años de antigüedad, lo que suena antiguo para los organismos de corta vida como los humanos, pero es joven en términos geológicos.
Esa superficie lisa y joven significa que los cráteres están claramente definidos, son más fáciles de analizar y no son muy profundos. Sus impactos dicen más a los científicos sobre la capa de hielo de la luna y el océano de agua debajo, en lugar de transmitir mucha información sobre su núcleo rocoso.
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