El cometa más grande del Sistema Solar es en realidad un planeta. Se trata de Mercurio. El 3 de diciembre, Steven Bellavia fotografió la magnífica cola de Mercurio desde Surry, Virginia.
"Esta columna de gas de 24 millones de kilómetros está siendo expulsada desde Mercurio debido al Sol, de forma muy similar a un cometa", dice Bellavia.
Predicha por primera vez en la década de 1980, la cola de Mercurio se descubrió en 2001. Su origen es la atmósfera ultradelgada de Mercurio . Mercurio está tan cerca del Sol que la presión de la luz solar expulsa los átomos de la atmósfera hacia el espacio. El átomo más importante es el de sodio, que dispersa fuertemente la luz solar y le da a la cola un tono amarillo. Bellavia utilizó un filtro de banda estrecha para capturar la brillante luz amarilla del sodio a 589 nm.
La cola de Mercurio aumenta y disminuye su brillo a medida que orbita alrededor del Sol. Este patrón predecible se muestra en este vídeo de la sonda espacial MESSENGER de la NASA, que pasó años observando la cola de Mercurio a corta distancia:
Por razones que tienen que ver con el desplazamiento Doppler de las líneas de absorción de sodio en el espectro solar, la cola de Mercurio es más luminosa cuando el planeta está a ±16 días del perihelio (el punto más cercano al Sol).
Esa fecha especial está a menos de una semana: el 9 de diciembre, Mercurio habrá pasado 16 días desde su perihelio y la cola podría ser hasta 10 veces más brillante que la que vio Bellavia.https://www.spaceweather.com/
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