¿Cómo encontrar un cúmulo de estrellas?

La estrella más brillante en esta imagen del satélite WISE es Sirio, y centrado en la imagen se ubica Gaia 1, un cúmulo de estrellas masivo descubierto por científicos que estudian los datos de Gaia. Crédito: Sergey Koposov; NASA/JPL; D. Lang, 2014; A.M. Meisner et al. 2017.

Es el encaje perfecto entre lo viejo y lo nuevo. Un equipo de astrónomos ha combinado datos de la misión Gaia de ESA con una sencilla técnica de análisis del siglo XVIII para descubrir un masivo cúmulo de estrellas que anteriormente había eludido su detección. Ahora, las investigaciones posteriores revelan la historia de formación estelar de nuestra Galaxia, la Vía Láctea.

En los últimos años del s. XVIII, los astrónomos William y Caroline Herschel empezaron a contar estrellas. Su objetivo era el de determinar la forma de nuestra Galaxia. Actualmente los astrónomos del s. XXI utilizan contaje de estrellas para descubrir cúmulos estelares escondidos y galaxias satélite. Buscan en regiones donde la densidad de estrellas es más alta de lo esperado. Estos lugares son llamados sobredensidades estelares.


Herschel empleó un gran telescopio de 6.10m de longitud para explorar un gran círculo del cielo que cruzaba la Vía Láctea en ángulos rectos. Ahora los científicos que estudian los primeros datos publicados de la nave espacial Gaia de ESA han regresado a esa zona particular del cielo, realizando un descubrimiento notable: la presencia de un gran cúmulo estelar que pudo haber sido descubierto hace más de un siglo y medio de no haber estado tan cerca de la brillante estrella Sirio.

Sergey E. Koposov (University of Cambridge) descubrió el cúmulo mientras revisaba la lista de sobredensidades. “Pensé que debía de ser una imagen falsa relacionada con Sirio”, explica. Las estrellas brillantes pueden crear señales falsas denominadas artefactos, que los astrónomos han de procurar no identificar erróneamente como estrellas. Continuando, halló otra sobre densidad que parecía prometedora. “Pensé, ‘Esto es raro, no deberíamos de tener tantos artefactos debidos a Sirio’. Así que miré de nuevo. Y me di cuenta de que era también un objeto genuino”, comenta.

Estos dos objetos han sido llamados Gaia 1, el situado cerca de Sirio, y Gaia 2, que está cerca del plano de nuestra galaxia. Gaia 1, en particular, contiene masa suficiente como para crear varios miles de estrellas como el Sol, está situado a 15 mil años-luz y ocupa una extensión de 30 años-luz. Esto significa que es un cúmulo masivo del tipo conocido como cúmulo abierto de estrellas.https://observatori.uv.es/