El desierto corre a lo largo de parte de la costa oeste central de América del Sur. Se considera uno de los lugares más secos de la Tierra. Al ser un "desierto costero", las aguas frías y aflorantes del Océano Pacífico impiden que la lluvia llegue a la tierra. En cambio, los vientos que soplan del océano traen niebla.
Debido a la gran altura de la meseta de Atacama, la baja nubosidad y la falta de contaminación lumínica, es uno de los mejores lugares del mundo para realizar observaciones astronómicas y alberga dos importantes observatorios.
Algunas áreas del desierto se han comparado con el planeta Marte, y se han utilizado como un lugar para filmar escenas ubicadas en el planeta rojo. La ESA incluso ha probado un rover autodirigido en Atacama, que fue seleccionado por sus similitudes con las condiciones marcianas.
En la esquina inferior derecha, las formas geométricas de los grandes estanques de evaporación dominan el Salar de Atacama, el salar más grande de Chile. Con aproximadamente 3000 km2, es el tercer salar más grande del mundo y una de las mayores fuentes activas de litio. Desde estanques de evaporación como los que se muestran aquí, el bicarbonato de litio se aísla de la salmuera. El litio se utiliza en la fabricación de baterías, y la creciente demanda ha aumentado significativamente su valor en los últimos años, especialmente para la producción de baterías de automóviles eléctricos.http://www.esa.int/spaceinimages/Images/2017/11/Salar_de_Atacama_Chile
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