Con lava o sin ella, el exoplaneta 55 Cancri e probablemente tenga atmósfera

La supertierra 55 Cancri e, mostrada en esta ilustración de artista, probablemente posea una atmósfera más gruesa que la de la Tierra, aunque sus ingredientes podrían ser similares a los de la atmósfera de la Tierra. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

Con el doble del tamaño de la Tierra, la supertierra 55 Cancri e se pensaba que posee flujos de lava en su superficie. El planeta se encuentra tan cerca de su estrella que tiene siempre la misma cara dirigida hacia ella, de modo que el planeta disfruta de hemisferios con días y noches permanentes. En base a un estudio de 2016 con datos del telescopio espacial Spitzer de NASA, los científicos especulaban que la lava fluiría libremente en lagos de la cara iluminada y se endurecería en la cara bajo la oscuridad perpetua. La lava de la cara diurna reflejaría la radiación de la estrella, contribuyendo a la temperatura global observada del planeta.


Ahora un análisis de mayor profundidad de los mismos datos de Spitzer ha descubierto que probablemente este planeta una atmósfera más gruesa que la atmósfera de la Tierra, pero cuyos ingredientes podrían ser similares. Los lagos de lava expuestos directamente al espacio en ausencia de atmósfera producirían zonas calientes locales con temperaturas altas, por lo que no son la mejor explicación de las observaciones con Spitzer. “Si hay lava en este planeta, es necesario que cubra la superficie por completo”, explica Renyu Hu (JPL). “Pero la lava estaría escondida a la vista por la atmósfera gruesa”.

Utilizando un modelo mejorado de cómo fluiría la energía por el planeta y sería radiada de regreso al espacio, los investigadores han encontrado que la cara nocturna del planeta no está tan fría como se pensaba. La cara “fría” es todavía bastante caliente para el estándar de la Tierra, con una temperatura promedio de entre 1300 y 1400 ºC, mientras que en la cara caliente tendría un valor promedio de 4200 ºC. La diferencia entre las caras caliente y fría debería de ser más extrema si no hubiese atmósfera.

Los investigadores afirman que la atmósfera de este misterioso planeta contendría nitrógeno, agua e incluso oxígeno – moléculas que se hallan en nuestra atmósfera también – pero con temperaturas mucho más altas por todas partes. La densidad del planeta es también parecida a la de la Tierra, lo que sugiere que también es rocoso. Pero el intenso calor de la estrella sería demasiado alto para mantener vida, y tampoco albergaría agua líquida.https://observatori.uv.es