La bruma de hidrocarburos de Plutón mantiene al planeta enano más frío de lo esperado

La capa de bruma de Plutón se ve azul en esta imagen tomada por una cámara de la nave New Horizons y generada por computadora para replicar el color real. Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI.

La composición del gas de la atmósfera de un planeta generalmente determina la cantidad de calor que queda atrapado en ella. Para el planeta enano Plutón, sin embargo, la temperatura predicha en base a la composición de su atmósfera era mucho más alta que las medidas reales tomadas por la nave espacial New Horizons de NASA en 2015. Un nuevo estudio propone un mecanismo novedoso de enfriamiento controlado por partículas de niebla que explicaría la gélida atmósfera de Plutón.


“Ha sido un misterio desde que tomamos las datos de temperatura de New Horizons”, comenta Xi Zhang (UC Santa Cruz). “Plutón es el primer cuerpo planetario que conocemos en el que el balance energético de la atmósfera está dominado por partículas sólidas de la bruma en lugar de por gases”.

El mecanismo de enfriamiento consiste en la absorción de calor por las partículas de niebla, que emiten a continuación radiación infrarroja, enfriando la atmósfera al radiar energía al espacio. El resultado es una temperatura atmosférica de unos -203ºC en lugar de los -173ºC esperados.

El exceso de radiación infrarroja emitida por las partículas de bruma de la atmósfera de Plutón debería de ser detectable con el telescopio espacial James Webb, lo que permitirá confirmar esta hipótesis tras el lanzamiento del telescopio previsto para 2019.https://observatori.uv.es