Identifican el gas que alimenta la formación de estrellas

Imagen del telescopio espacial Hubble de los llamados "Pilares de Creación", una región donde están formándose estrellas de la Nebulosa del Águila. Crédito: NASA, Jeff Hester y Paul Scowen (Arizona State University) .

Un equipo de astrónomos ha identificado, por primera vez, uno de los ingredientes clave de muchas estrellas. El gas que se encuentra en el espacio vacío entre las galaxias puede formar parte del proceso de formación de estrellas bajo ciertas condiciones. Este gas es gas atómico (constituido por átomos) y hasta ahora se pensaba que las estrellas sólo podían formarse en presencia de un tipo diferente de gas, gas molecular (constituido por moléculas, que son agrupaciones de átomos enlazados entre sí). Este descubrimiento contradice las condiciones necesarias, generalmente aceptadas, para que tenga lugar la formación de estrellas, un proceso que ocurre cuando nubes densas de polvo y gas del interior de las galaxias colapsan.


El gas atómico habitualmente se encuentra en regiones del espacio que no contienen planetas ni estrellas y están principalmente vacías, según los investigadores. El gas molecular está presente en las zonas más densas de las galaxias, donde se forman la mayoría de planetas y estrellas.

Este estudio proporciona la primera prueba de que el gas atómico puede alimentar la formación estelar, lo que ocurre cuando el gas atómico fluye hacia las galaxias pero no tiene tiempo de convertirse en molecular.

El descubrimiento fue realizado estudiando galaxias donde se habían observado explosiones de estrellas masivas en forma de estallidos de rayos gamma. Los investigadores descubrieron que en estas galaxias hay grandes cantidades de gas atómico, distribuido cerca de los estallidos de rayos gamma, lo que sugiere que pueden actuar como combustible en la formación de estrellas.http://observatori.uv.es/