Cartografiando la evolución de los vientos y dunas del Planeta Rojo

Detalle de una duna del cráter Proctor de Marte donde se ven ondas con diferentes direcciones sobre la superficie de esta duna marciana. La imagen tiene unos 480 metros de ancho. Crédito: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona. 

Tres científicos irlandeses han descubierto cómo los vientos modelan las dunas de arena en Marte utilizando imágenes de la cámara HiRISE del orbitador Mars Reconnaissance Orbiter, comparando patrones con modelos de viento que fueron probados en dunas de la península Magilligan de Irlanda del Norte. La resolución de los datos de HiRISE es tan fina que los investigadores fueron capaces de ver ondas individuales en la arena de Marte, a 225 millones de kilómetros de la Tierra.

Creando un modelo del flujo del viento en 3D los científicos pudieron, por vez primera, ver cómo las grandes dunas de Marte modifican el flujo del viento local. Los resultados son importantes , no sólo para entender la evolución de las dunas de arena en Marte, sino también para conocer cómo el viento puede soplar cuando intentemos hacer aterrizar nuevas naves espaciales en el Planeta Rojo, o cuándo nuestros actuales geólogos en Marte, los rovers Curiosity y Opportunity, serán azotados por vientos fuertes.


La doctora Mary Bourke comenta: "Trabajamos con datos de la región del cráter Proctor de las tierras altas del sur de Marte, encontrando que las ondas de las dunas se movían unos 1.5 metros al año. Este es un dato mucho más preciso que el que teníamos anteriormente; ahora disponemos de una plataforma mejor desde la cual estudiar cómo han evolucionado en Marte las formaciones del suelo y cómo evolucionarán cuando estructuras como las naves espaciales las perturben en el futuro".

Los resultados de los científicos demostraron que el uso habitual de modelos de circulación globales a gran escala es demasiado crudo para entender cómo los vientos desplazan la arena sobre las superficies más complejas de Marte (es decir, sobre las dunas de arena). En el lugar que estudiaron, fueron capaces de identificar la dirección de los vientos que son probablemente responsables del transporte de la arena sobre las superficies de las dunas.http://observatori.uv.es/