Instalado en APEX a principios de este año, el instrumentos SEPIA [1] es sensible a la luz con longitudes de onda de entre 1,4 y 1,9 milímetros [2]. Las excepcionales condiciones de observación que ofrece la meseta de Chajnantor, un lugar extremadamente seco en el norte de Chile, implican que, aunque el vapor de agua de la atmósfera bloquee la luz en la mayoría de los lugares en la tierra, SEPIA es capaz de detectar esas débiles señales procedentes del espacio.
Esta región de la longitud de onda es de gran interés para los astrónomos, ya que en ella se encuentran señales procedentes del agua en el espacio. El agua es un importante indicador de muchos procesos astrofísicos, incluyendo la formación de estrellas, y se cree que juegan un papel fundamental en el origen de la vida. Se espera que el estudio del agua en el espacio —en nubes moleculares, en regiones de formación estelar e incluso en cometas del Sistema Solar —proporcione pistas esenciales para comprender el papel del agua en la Vía Láctea y en la historia de la Tierra. Además, la sensibilidad de SEPIA lo convierte en una potente herramienta para detectar también monóxido de carbono y carbono ionizado en galaxias del universo temprano.
Durante el año 2015 se ha utilizado el nuevo receptor SEPIA, instalado en APEX, para hacer observaciones astronómicas de prueba. Los resultados obtenidos con el nuevo detector han demostrado que funciona correctamente (de hecho, se están instalando receptores idénticos en las antenas de ALMA). Con esta validación, SEPIA se pone a disposición de la comunidad científica que, a partir de ahora, puede hacer propuestas de observación con este instrumento.
"Las primeras medidas llevadas a cabo con SEPIA en APEX demuestran que realmente estamos abriendo una nueva ventana, incluso podremos mirar el agua en el espacio interestelar —cuando el mismo receptor esté operativo en el conjunto de antenas de ALMA, SEPIA dará a los astrónomos la oportunidad de buscar objetos a los que se podrá realizar un seguimiento a mayor resolución espacial", afirma John Conway, director del Observatorio Espacial de Onsala (Universidad Tecnológica de Chalmers, Suecia).
Los cielos oscuros son esenciales para ver objetos débiles en luz visible, se necesita un ambiente muy seco para recoger las señales del agua en el cosmos en longitudes de onda más largas. Pero las condiciones de sequedad no son el único requisito: para poder trabajar, los detectores deben estar refrigerados a la increíblemente baja temperatura de –269 grados Celsius (sólo 4 grados sobre el cero absoluto). Los recientes avances tecnológicos han hecho ahora posible el uso de estos detectores.
APEX es una colaboración entre el Instituto Max Planck de Radioastronomía (MPIfR), el Observatorio Espacial de Onsala (OSO) y ESO. Se trata del telescopio submilimétrico de plato único más grande del hemisferio sur y se basa en un prototipo de antena construida para el proyecto ALMA.
Notas
[1] SEPIA son las siglas en inglés de “Swedish ESO PI receiver for APEX” (receptor PI para APEX de Suecia y ESO). SEPIA fue diseñado y construido por el grupo GARD (Group for Advanced Receiver Development, grupo para el desarrollo de receptores avanzados) del Observatorio Espacial de Onsala, en la Universidad Tecnológica de Chalmers (Suecia), con el apoyo de ESO. SEPIA tiene espacio para tres receptores y actualmente cuenta con un receptor instalado. Originalmente, el cartucho del receptor fue desarrollado y probado para la Banda 5 de ALMA como parte de un proyecto de la Comisión Europea financiado por el Programa Marco FP6 (Mejoras de ALMA) (ann15059). ESO entregó la fuente del oscilador local, mientras que la electrónica de la sala de control de la temperatura fue producida por NRAO. (ann15059).
El sepia también es un color con una estrecha conexión con el agua. La sombra de color marrón rojizo, característica del pigmento extraído de la sepia del género Sepia (que puede encontrarse en las aguas de Suecia y Chile), se ha utilizado como tinta desde tiempos antiguos y el tono sepia es bien conocido por proporcionar impresiones fotográficas más duraderas.
[2] Frecuencias de entre 158 y 211 GHz.
http://www.eso.org/public/spain/news/eso1543/
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