Un exoplaneta azul del tamaño de Neptuno, alrededor de una estrella enana roja

Ilustración de artista que muestra el planeta GJ 3470b y su estrella progenitora. Crédito: NAOJ

Un equipo de astrónomos ha usado la red de telescopios LCOGT (Las Cumbres Observatory Global Telescope Network) para detectar luz dispersada por partículas pequeñas en la atmósfera (dispersión Rayleigh) de un exoplaneta del tamaño de Neptuno que pasaba por delante de su estrella.

Un tránsito se produce cuando un exoplaneta pasa por delante de su estrella progenitora, reduciendo la cantidad de luz que recibimos de la estrella en una pequeña fracción. Cuando la órbita del exoplaneta está alineada del modo preciso para que se produzcan tránsitos, los astrónomos pueden medir el tamaño del planeta a diferentes longitudes de onda para generar un espectro de su atmósfera. El espectro revela las sustancias presentes en la atmósfera del planeta y, por tanto, su composición. Esta medida suele realizarse en luz infrarroja, donde el planeta es más brillante y se observa con mayor facilidad.


La detección de dispersión Rayleigh en el planeta GJ 3470b indica que tiene una atmósfera rica en hidrógeno bajo una capa de bruma que dispersa la luz azul. De hecho, el cielo es azul en GJ 3470b. Además el planeta está en órbita alrededor de una pequeña estrella (enana roja), lo que significa que bloquea una gran cantidad de luz en cada tránsito, lo que facilita su detección y el estudio del planeta.

Estas observaciones constituyen la primera detección clara de una característica espectroscópica en la atmósfera de un exoplaneta que ha sido realizada solo con telescopios pequeños (de 1m y 2m).http://observatori.uv.es/