Breakthrough Watch y el Observatorio Europeo Austral celebran la primera luz de un instrumento buscador de planetas tipo tierra

Los colores del atardecer y el reflejo sobre el agua adornan esta impresionante imagen del VLT. A pesar de que las inclemencias del tiempo en Cerro Paranal son un inconveniente para los astrónomos que lo utilizan, esta imagen nos deja ver al buque insignia de ESO bajo una nueva luz. Crédito: A. Ghizzi Panizza/ESO

Breakthrough Watch, el programa astronómico global que busca planetas como la Tierra alrededor de estrellas cercanas, y el Observatorio Europeo Austral (ESO), la organización astronómica intergubernamental más importante de Europa, anunciaron hoy la “primera luz” en un instrumento recién construido que buscará planetas y que está instalado en el VLT (Very Large Telescope) de ESO, en el desierto de Atacama, en Chile.



El instrumento, llamado NEAR (Near Earths in the AlphaCen Region, tierras cercanas en la región AlfaCen), está diseñado para la búsqueda de exoplanetas en nuestro sistema estelar vecino, Alfa Centauri, dentro de las “zonas habitables” de sus dos estrellas similares al Sol, donde el agua podría existir potencialmente en forma líquida. Se ha desarrollado en los últimos tres años y fue construido en colaboración con la Universidad de Uppsala (Suecia), la Universidad de Lieja (Bélgica), el Instituto Tecnológico de California (EE.UU.) y el Kampf Telescope Optics de Múnich (Alemania).

Desde el 23 de mayo, astrónomos de ESO han utilizado el VLT (Very Large Telescope) de ESO para llevar a cabo una observación de diez días con el fin de establecer la presencia o ausencia de uno o más planetas en el sistema de la estrella. Las observaciones finalizaron el 11 de junio. Los planetas del sistema (de dos veces el tamaño de la Tierra o más grandes), serían detectables con esta instrumentación mejorada. El rango entre el infrarrojo cercano y el infrarrojo térmico es importante ya que corresponde al calor emitido por un candidato a planeta y permite así a los astrónomos determinar si la temperatura del planeta permite la existencia de agua líquida.

Alfa Centauri es el sistema estelar más cercano a nuestro Sistema Solar, a 4,37 años luz de distancia (más de 40 billones de kilómetros). Consiste en dos estrellas similares al Sol, Alfa Centauri A y B, más Próxima Centauri, una estrella enana roja. Actualmente sabemos poco de los sistemas planetarios de Alfa Centauri. En 2016, utilizando instrumentos de ESO, un equipo descubrió un planeta similar a la Tierra orbitando alrededor de Próxima Centauri. Pero Alfa Centauri A y B siguen siendo grandes desconocidas; no está clara la estabilidad de este tipo de sistemas de estrellas binarias para planetas como la Tierra, y la forma más prometedora de establecer si existen alrededor de estas estrellas cercanas es intentar observarlos.https://observatori.uv.e