NASA anuncia ambiciosa misión a Titán para buscar signos de vida

Luego de casi 20 años, regresaremos a Titán, la helada luna de Saturno. La agencia espacial estadounidense – NASA, acaba de anunciar una gran misión al helado cuerpo espacial: Dragonfly, la cual llevará un vehículo volador del tamaño de un rover marciano. La nave volará de un lugar a otro, estudiará los materiales orgánicos de la superficie y enviará imágenes de alta resolución a la Tierra.

De acuerdo a NASA, la misión se lanzará en 2026, tardará ocho años en llegar a Titán y aterrizará en 2034. La nave caerá en paracaídas y se posará sobre la región ecuatorial. El vehículo estará equipado con taladros y sondas para investigar la superficie y contará con cámaras para capturar imágenes de la luna saturniana. Esta será una misión mucho más detallada que la misión Cassini – Huygens, que enviamos en 2005.

Sabemos que Titán tiene material orgánico rico, material orgánico muy complejo en la superficie. Hay energía en forma de luz solar. y sabemos que ha habido agua en la superficie en el pasado. Estos ingredientes, que sabemos son necesarios para el desarrollo de la vida tal como lo conocemos, se encuentran en la superficie de Titán", dijo la investigadora principal Elizabeth Turtle. "Han estado haciendo experimentos de química, básicamente, durante cientos de millones de años, y Dragonfly está diseñado para ir a recoger los resultados de esos experimentos".

A diferencia de las otras sondas enviadas a otros mundos, Dragonfly podrá volar y recorrer mayores distancias. La atmósfera densa de Titán y la baja gravedad hacen que volar sea una forma más óptima de explorar el satélite; de hecho, en esas condiciones, el vuelo es más fácil en Titán que en la Tierra.

"Dragonfly ofrece la capacidad revolucionaria de visitar varios sitios en la superficie de Titán, a decenas de cientos de millones de kilómetros de distancia", añadió Turtle. "En cualquiera de estos sitios, la carga útil del instrumento de Dragonlfy podría ayudarnos a responder preguntas científicas clave en disciplinas que incluyen química prebiótica y astrobiología, meteorología, geofísica y geomorfología".

La sonda
Dentro de los instrumentos que tendrá el Dragonfly están un taladro percusivo rotatorio que genera cortes finos en una gama de helados criogénicos y material orgánico. Estas muestras serán trasladadas a través de un sistema de transferencia neumática hacia un espectrómetro de masas con capacidad de desorción láser y cromatografía de gases.

El robot también contará con un espectrómetro de rayos gamma activado por neutrones, este instrumento identificaría rápidamente la composición elemental en masa en los sitios de aterrizaje. Las versiones anteriores de este instrumento han requerido refrigeradores criogénicos activos, pero esto no será un problema porque la temperatura de la atmosfera de Titán es lo suficientemente baja.

Los diseños para instrumentación meteorológica y geofísica, identificados en estudios anteriores de la misión Titán, han sido mejorados con un sensor de abundancia de hidrógeno en estado sólido, con el fin de medir las variaciones espaciales y temporales de ese gas. Como se sabe, el hidrógeno es un posible indicador del intercambio geológico o biológico con la superficie del satélite.

Las pruebas de geófonos y un sismómetro a bajas temperaturas muestran que podrían funcionar en las condiciones de Titán, y las simulaciones de propagación de ondas sísmicas demuestran cómo los temblores en Titán podrían revelar el grosor de la capa de hielo que cubre su océano de agua interno.

Dragonfly también utilizará matrices de LED para proporcionar imágenes nocturnas de los materiales de Titán, y la iluminación ultravioleta para caracterizar los sedimentos orgánicos de la luna y los productos de hidrólisis por fluorescencia.https://nmas1.org/news/2019/06/28/nasa-dragonfly-vida-saturno