Se ven una serie de caños blancos junto a una superficie gris y un fondo oscuro.
Los géiseres emanan de Encélado, vistos por la sonda Cassini. (Crédito de la imagen: NASA/JPL/Instituto de Ciencias Espaciales)
La sonda Cassini de la NASA ha sobrevolado en múltiples ocasiones las columnas de vapor de agua que emanan del océano en el interior de Encélado, la luna de Saturno. Esto ha permitido a los investigadores determinar el pH del agua, que es altamente alcalino. A partir de esto, han podido predecir la composición mineralógica completa del océano, descubriendo que presenta ventajas y desventajas para cualquier posible vida microbiana que pueda existir en él.
"Es más difícil, pero ciertamente no imposible, vivir en estas condiciones", dijo a Space.com Christopher Glein, científico especializado en mundos oceánicos del Southwest Research Institute (SwRI) en San Antonio.
Cassini descubrió en 2005 las columnas de vapor de agua de Encélado, que emanan de las grandes grietas en la superficie helada, llamadas " rayas de tigre ", en la región polar sur de la luna. Si bien la misión Cassini , que culminó con gran éxito en septiembre de 2017 cuando el orbitador se precipitó en Saturno , no fue diseñada para tomar muestras de material de dichas columnas, dos de sus instrumentos, el Analizador de Polvo Cósmico y el Espectrómetro de Masas de Iones y Neutros, pudieron al menos obtener una muestra de ellas durante sobrevuelos cercanos a la luna helada. Lo que encontraron ofreció pistas sobre el contenido del océano en las profundidades de Encélado que alimenta las columnas.
Los resultados de Cassini superaron con creces su objetivo", afirmó Glein. "Descubrimos un océano habitable en Encélado ".
Estas mediciones siguen siendo nuestro mejor estudio hasta la fecha de cualquiera de las lunas oceánicas del sistema solar exterior , y mediante el modelado geoquímico, los científicos pueden extraer algunas conclusiones. Una nueva investigación —realizada por Glein y su colega del SwRI, el arqueólogo planetario Ngoc Truong— ha determinado que el pH del océano bajo el hielo de Encélado es moderadamente alto, entre 10,1 y 11,6.
La escala de pH mide la acidez o alcalinidad de un elemento: 1 representa una acidez elevada, 14 una alcalinidad elevada y 7 una neutralidad. Por lo tanto, el océano de Encélado es bastante alcalino. A modo de comparación, el océano de la Tierra tiene un pH de aproximadamente 8.
Los investigadores llegaron a esta conclusión estudiando la abundancia y distribución de minerales de fosfato en los granos de hielo dentro de las columnas, en particular la proporción de fosfato monohidrógeno (HPO₄) y fosfato regular (PO₄), que es un indicador directo del nivel de pH del agua. El rango de pH posible que encontraron Glein y Truong es superior a las estimaciones previas de 8 a 9. Sin embargo, estas estimaciones se realizaron antes de 2023, cuando un análisis más detallado de los datos de Cassini reveló altas concentraciones de fosfatos en las columnas.https://www.space.com/astronomy/the-ocean-on-saturns-icy-moon-enceladus-has-the-right-ph-for-life-barely
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