El conjunto CTA(Cherenkov Telescope Array) es un instrumento terrestre de nueva generación diseñado para detectar rayos gamma de muy alta energía, con telescopios en los hemisferios norte y sur. Los rayos gamma son radiación electromagnética de muy alta energía emitida por los objetos más calientes y extremos del universo: los agujeros negros supermasivos, las supernovas y tal vez incluso restos del Big Bang.
El 19 de diciembre de 2018, Federico Ferrini, Director del CTAO (Observatorio Cherenkov Telescope Array), se reunió con el Director General de ESO, Xavier Barcons, en las oficinas de ESO en Santiago (Chile). Junto con el Director de Operaciones de ESO, Andreas Kaufer, y otros miembros del personal de ESO, se firmó el acuerdo para la construcción y operaciones del conjunto sur de CTA dentro de las instalaciones de Paranal de ESO, en el norte de Chile.
La Subsecretaria de Relaciones Exteriores de Chile, Carolina Valdivia Torres, y el Director General de ESO, también firmaron el acuerdo que permite a ESO albergar, como programa de ESO, el CTA-Sur en la sede del Observatorio Paranal.
El 17 de diciembre de 2018 se firmó un tercer acuerdo entre CTAO y la Comisión Nacional de Ciencia y Tecnología (CONICYT) de Chile. Este acuerdo de cooperación tiene como objetivo fomentar la investigación astronómica en Chile, aprovechando la apertura de una nueva ventana observacional gracias al CTA-Sur.
Con estos tres acuerdos, el CTAO podrá comenzar a construirse en su ubicación del hemisferio sur. El Instituto de Astrofísica de Canarias albergará la sede del conjunto norte del CTA en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma (España). Se espera que la construcción de ambos conjuntos de telescopios, tanto en el norte como en el sur, comience en el año 2020.
“Operar el CTA en Paranal abrirá una nueva ventana al universo a los astrónomos de los Estados miembros de ESO, Chile y el mundo entero”, comentó el Director General de ESO, Xavier Barcons. “La amplia experiencia de ESO en el mantenimiento y operaciones de conjuntos de telescopios en zonas remotas será muy valiosa para el proyecto CTA”.
La ubicación austral del CTA está a tan solo 11 kilómetros al sudeste de la ubicación del VLT (Very Large Telescope), en el Observatorio Paranal de ESO, en el desierto de Atacama, y a solo 16 kilómetros del lugar de construcción del próximo ELT (Extremely Large Telescope). Esta es una de las regiones más secas y aisladas en la tierra, un paraíso astronómico. Además de las condiciones ideales para la observación durante todo el año, instalar el CTA en el Observatorio Paranal le proporciona las ventajas de poder aprovechar la infraestructura de ESO. Tanto las infraestructuras y servicios existentes como la amplia experiencia de ESO encabezando proyectos astronómicos internacionales en Chile, serán un respaldo para la construcción y operación del nuevo conjunto de telescopio.
“Gracias a los acuerdos firmados hoy, el CTAO no solo se beneficiará del espectacular cielo nocturno de Chile, sino también de las instalaciones y de la dilatada experiencia de ESO, que será una valiosa contribución a la realización de este ambicioso sistema de telescopios”, afirma Federico Ferrini. “La colaboración entre ESO y el CTAO servirá como piedra angular en esta época de rápido crecimiento de la astrofísica multimensajera, proporcionando una oportunidad para establecer más colaboraciones con otras grandes infraestructuras, como ALMA (Atacama Large Millimeter / submillimeter Array), SKA (Square Kilometre Array) y los interferómetros de ondas gravitacionales de tecnología punta”.
Los conjuntos de telescopios Cherenkov que existen actualmente, sensibles a los rayos gamma de muy alta energía, consisten en un pequeño número de telescopios individuales, pero el CTA —con un área colectora más grande y una excelente resolución angular— será el conjunto más grande y más sensible de telescopios de rayos gamma del mundo. Detectará los rayos gamma con una precisión sin precedentes y será diez veces más sensible que cualquiera de sus predecesores.
Aunque la atmósfera terrestre impide que los rayos gamma lleguen a la superficie, los espejos y cámaras de alta velocidad del CTA captarán los breves flashes azules de la misteriosa radiación de Cherenkov, producida cuando los rayos gamma interaccionan con la atmósfera de la Tierra. Localizar la fuente de esta radiación permitirá trazar el origen cósmico de cada rayo gamma.
El alcance científico de CTA es muy amplio: desde entender el papel de las partículas cósmicas relativistas hasta la búsqueda de materia oscura. CTA explorará el universo extremo, sondeando entornos que van desde las inmediaciones de los agujeros negros a los vacíos cósmicos en las escalas más grandes. Incluso puede llevarnos a una nueva física que estudie la naturaleza de la materia y las fuerzas más allá del modelo estándar.
CTA operará desde dos ubicaciones, una en cada hemisferio, lo que le permite maximizar su cobertura del cielo nocturno. Cuando se complete la construcción, el CTAO estará formado por más de una docena de antenas en el hemisferio norte, —ubicadas en el Observatorio del Roque de los Muchachos del Instituto de Astrofísica de Canarias, en la isla de La Palma (Islas Canarias)— y 99 antenas en el del hemisferio sur.
Más de 1400 científicos e ingenieros de países de los cinco continentes participan en el desarrollo científico y técnico del CTA. Los socios de la entidad jurídica actual — CTAO gGmbH – son los representantes de los ministerios y organismos de financiación de Alemania, Australia, Austria, Eslovenia, España, Francia, Italia, Japón, Países Bajos, Reino Unido, República Checa, Sudáfrica y Suiza [1]. Actualmente se está preparando la creación de un Consorcio Europeo de Infraestructuras de Investigación (European Research Infrastructure Consortium) —el ERIC CTAO— que construirá el inmenso observatorio. El ERIC estará compuesto por los estados miembros y por los países asociados del CTAO.
Notas
[1] Los Países Bajos y Sudáfrica participan en el CTAO gGmbH como observadores.
https://www.eso.org/public/spain/news/eso1841/?lang
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