Encuentran con el Hubble un exoplaneta que se evapora rápidamente

Ilustración de artista de gas escapando de GJ 3470b. Crédito: NASA, ESA, and D. Player (STScI).

Estudiando exoplanetas que se hallan precariamente cerca de sus estrellas, los astrónomos han descubierto que hay muy pocos del tamaño de Neptuno que se encuentran a unos pocos millones de kilómetros de su estrella. Apodados “neptunos calientes” estos planetas tendrían atmósferas que se encontrarían a más de 927ºC (lo suficiente para fundir la plata).


Sin embargo, esta misteriosa deficiencia de neptunos calientes sugiere que estos planetas son raros, o que hubo muchos en el pasado pero han desaparecido. De hecho, la mayoría de los exoplanetas del tamaño de Neptuno conocidos son simplemente “templados” porque están en órbita a mayor distancia de su estrella.

Hasta ahora los astrónomos han descubierto dos neptunos templados que están perdiendo sus atmósferas. El hallazgo más reciente, un planeta designado como GJ 3470b, está perdiendo su atmósfera a un ritmo 100 veces mayor que el del neptuno templado en proceso de evaporación descubierto anteriormente, GJ 436b.

Estos descubrimientos refuerzan la idea de que la versión más caliente de estos mundos lejanos puede ser una clase transitoria de planetas cuyo destino final es el de convertirse en el tipo más común de exoplaneta conocido, los minineptunos, planetas con atmósferas dominadas fuertemente por el hidrógeno que son mayores que la Tierra pero menores que Neptuno. Eventualmente estos planetas podrían empequeñecer aún más y convertirse en supertierras, versiones más masivas, rocosas, de la Tierra.https://observatori.uv.es