NASA utiliza la Tierra como laboratorio para el estudio de mundos lejanos

Esta ilustración muestra una imagen en color realzado de la Tierra (arriba) tomada por el instrumento EPIC. EPIC observa el planeta en 10 bandas de longitudes de onda, mostradas aquí como 10 imágenes en color representativo (centro). En un nuevo estudio los datos de cada banda de longitud de onda de EPIC son promediados a un solo valor de brillo, el equivalente a tomar una imagen de un solo pixel (abajo). Esto permitió a los autores del estudio simular las observaciones de un exoplaneta distante. Crédito: NASA/NOAA/JPL-Caltech

El estudio de exoplanetas – planetas que no están en nuestro sistema solar – podría ayudar a los científicos a responder grandes preguntas acerca de nuestro lugar en el Universo y si existe vida fuera de la Tierra. Pero estos mundos lejanos son extremadamente débiles y es difícil tomar imágenes directas de ellos. Un nuevo estudio utiliza la Tierra como sustituto de un exoplaneta y demuestra que incluso con muy poca luz – tan poca como un pixel – es todavía posible medir características clave de mundos lejanos.


El nuevo trabajo utiliza datos del instrumento EPIC de NASA que se encuentra en el satélite DSCOVR. DSCOVR gira alrededor del Sol en el punto de Lagrange 1, una órbita específica que proporciona a EPIC una vista constante de la cara iluminada por el Sol de nuestro planeta. EPIC ha observado de forma continua la Tierra desde junio de 2015, produciendo mapas de la superficie en múltiples longitudes de onda, contribuyendo a estudios del clima y la meteorología.

El instrumento EPIC capta la luz reflejada por la Tierra en 10 longitudes de onda diferentes, o colores. Así que cada vez que EPIC “toma una foto” de la Tierra en realidad capta 10 imágenes. El estudio nuevo promedia cada imagen a un solo valor de brillo, el equivalente a una imagen de un solo pixel en cada longitud de onda. Una sola instantánea de un pixel del planeta proporcionaría muy poca información sobre la superficie. Pero en esta investigación, los científicos analizaron un conjunto de datos que contienen imágenes de un solo pixel tomadas múltiples veces al día, en 10 longitudes de onda, durante mucho tiempo. A pesar del hecho de que el planeta entero ha sido reducido a un solo punto de luz, los autores fueron capaces de identificar nubes de agua en la atmósfera y medir la velocidad de rotación del planeta (la duración de su día). Los investigadores demuestran que la misma información podría obtenerse a partir de observaciones de un solo pixel de exoplanetas.
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