Lanzado en 2009 en un lanzador Rockot del norte de Rusia, GOCE pasó cuatro años mapeando la gravedad de la Tierra con una precisión sin igual, dando como resultado un modelo único del 'geoide' - la forma hipotética que la superficie de los océanos tomaría bajo la influencia de la Tierra gravedad y rotación, ignorando la influencia de los vientos y las mareas.
Una mejor comprensión del campo de gravedad de la Tierra y su geoide asociado proporciona información sobre los patrones de circulación oceánica mundial, y estos juegan un papel crucial en la regulación del clima.
Para determinar esto, la "figura matemática de la Tierra", GOCE tuvo que volar lo más bajo posible en órbita, para detectar las variaciones mínimas en el campo gravitacional de la Tierra. Esta órbita 'rápida y baja' presentaba desafíos únicos para los equipos de misión en el control de la misión ESOC de la ESA en Alemania, desde donde se volaba GOCE.
"Rozando" la atmósfera, GOCE volaba tan bajo alrededor de la Tierra (aproximadamente la mitad de la altitud de la Estación Espacial Internacional) que el aire todavía era bastante denso, lo que significa que experimentó fuerzas de arrastre significativas durante su vida en órbita.
Sin embargo, para garantizar que las medidas tomadas por GOCE fueran de verdadera gravedad, el satélite debía mantenerse en "caída libre". Por lo tanto, junto con su diseño aerodinámico distintivo, GOCE tenía un motor de propulsión de iones eléctricos que generaría pequeñas fuerzas, entre 1 y 20 milinewtons (mN), que compensaban instantánea e instantáneamente las variaciones en la resistencia del aire.
Después de cuatro años de trabajo en los confines del espacio, el 11 de noviembre de 2013, GOCE sucumbió a la fuerza que había estado estudiando. Volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra sobre las islas Malvinas, donde se desintegró y se quemó, e inusualmente para cualquier nave espacial en sus últimos días, la nave espacial fue descubierta por un observador en la Tierra durante el proceso.
Christoph Steiger, Gerente de operaciones de la nave espacial GOCE recuerda: "Operar GOCE era especial. Volar una nave espacial mucho más baja que cualquier otra misión de observación de la Tierra planteaba desafíos especiales para el control de la misión en ESOC, como predecir la órbita GOCE correctamente en un entorno de arrastre muy variable. Las operaciones de reingreso fueron particularmente emocionantes, ya que GOCE fue diseñado para soportar altos niveles de resistencia, aún estaba enviando datos hasta 1.5 horas antes de la reentrada, a poco más de 100 km de altitud ".
"Si bien fue triste ver a GOCE llegar a su fin, los miembros del equipo podrían pasar a sus próximos proyectos con la buena sensación de haber obtenido el máximo provecho de una misión verdaderamente única".
http://www.esa.int/spaceinimages/Images/2018/08/The_satellite_on_the_edge_of_space
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