Esta es una imagen compuesta tomada por Hubble el 6 de junio de 2018 que muestra un Saturno completamente iluminado y sus anillos, junto con seis de sus 62 lunas conocidas. Las lunas visibles son (de izquierda a derecha) Dione, Enceladus, Tethys, Janus, Epimeteo y Mimas (haga clic aquí para ver una versión anotada). Dione es la luna más grande de la imagen, con un diámetro de 1123 km, en comparación con el Epimeteo más pequeño y de forma extraña con un diámetro de alrededor de 116 km.
Durante la misión de Cassini, Encelado fue identificada como una de las lunas más intrigantes, con el descubrimiento de chorros de vapor de agua arrojados desde la superficie que implicaban la existencia de un océano subterráneo. Las lunas heladas con océanos subterráneos podrían ofrecer las condiciones para albergar vida, y comprender sus orígenes y propiedades es esencial para avanzar en nuestro conocimiento del Sistema Solar. Las lunas JUpiter ICy de ESA Explorer (Juice), cuyo lanzamiento está previsto para 2022, tienen como objetivo continuar este tema estudiando las lunas portadoras de océanos de Júpiter: Ganímedes, Europa y Calisto.
La imagen del Hubble que se muestra aquí fue tomada poco antes de la oposición de Saturno el 27 de junio, cuando el Sol, la Tierra y Saturno estaban alineados para que el Sol iluminara completamente a Saturno como se ve desde la Tierra. La aproximación más cercana de Saturno a la Tierra ocurre casi al mismo tiempo que la oposición, lo que la hace parecer más brillante y más grande, y permite que el planeta sea fotografiado con mayor detalle.
En esta imagen, los anillos del planeta se ven cerca de su inclinación máxima hacia la Tierra. Hacia el final de la misión de Cassini, la nave espacial realizó múltiples inmersiones a través de la brecha entre Saturno y sus anillos, reuniendo datos espectaculares en este territorio previamente no explorado.
La imagen también muestra una característica atmosférica hexagonal alrededor del polo norte, con los restos de una tormenta, vista como una cadena de nubes brillantes. El fenómeno de nube hexagonal es una característica estable y persistente vista por primera vez por la sonda espacial Voyager 1 cuando sobrepasó Saturno 1981. En un estudio publicado la semana pasada, los científicos utilizaron datos de Cassini recopilados entre 2013 y 2017, cuando el planeta se aproximaba al norte en verano, identificó un vórtice hexagonal sobre la estructura de la nube, mostrando que todavía hay mucho que aprender sobre la dinámica de la atmósfera de Saturno.
Las observaciones del Hubble que componen esta imagen se realizaron como parte del proyecto Legado de Atmósferas del Planeta Exterior (OPAL), que utiliza el Hubble para observar los planetas exteriores y comprender la dinámica y la evolución de sus complejas atmósferas. Esta fue la primera vez que se obtuvo una imagen de Saturno como parte de OPAL. Esta imagen fue publicada por primera vez el 26 de julio.http://www.esa.int/spaceinimages/Images/2018/08/Saturn_and_its_moons_at_opposition
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