Escondidas en el resplandor solar: la búsqueda de otras Tierras

La cámara de vacío del JPL de NASA en Pasadena, California, utilizada para realizar pruebas con WFIRST y otros coronógrafos. Dentro de la cámara se simula una estrella utilizando la luz de una fibra óptica, y la luz de esta "estrella" es suprimida por máscaras de los coronógrafos y espejos deformables. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

Los humanos puede que no seamos los únicos en preguntarnos acerca de nuestro lugar en el Universo. Si hay alienígenas inteligentes pululando por el cosmos, ellos también podrían hacerse la pregunta que ha mantenido la atención de los humanos durante siglos: ¿estamos solos? Estos alienígenas podrían incluso tener telescopios espaciales gigantes dedicados al estudio de planetas lejanos y la búsqueda de vida. Si uno de esos telescopios captara una imagen de nuestro planeta con aspecto de canica azul, las pruebas de la presencia de bosques y muchas criaturas serán evidentes por la presencia de compuestos químicos sencillos: oxígeno, ozono, agua y metano.


Muchos terrestres en NASA esperan conseguir pistas químicas similares en planetas tipo Tierra fuera de nuestro Sistema Solar, también conocidos como exotierras, donde "exo" es la palabra griega para "externo". Los investigadores están desarrollando tecnologías nuevas con el objeto de construir misiones espaciales que no sólo tomen imágenes de estas exotierras sino también retratos químicos detallados llamados espectros. Los espectros separan la luz en sus colores componentes para revelar secretos de las atmósferas de los planetas, climas y posible habitabilidad.

En este sentido, NASA está desarrollando la tecnología de coronógrafos en varios laboratorios, incluyendo el JPL. Los coronógrafos son instrumentos introducidos a principios del siglo XX para estudiar nuestro Sol. Utilizan máscaras especiales para bloquear la luz del disco circular del Sol, de modo que los científicos pueden estudiar su atmósfera exterior o corona.

Ahora NASA está desarrollando coronógrafos más sofisticados para bloquear la luz cegadora de otras estrellas y revelar planetas poco brillantes que podrían tener en órbita. Las estrellas brillan mucho más que sus planetas; por ejemplo, nuestro Sol es 10 000 millones de veces más brillante que la Tierra, parecido a las luces de un estadio de fútbol junto a una pequeña vela.

Existen varios tipos de coronógrafos en desarrollo para misiones espaciales. Una de ellas es WFIRST. WFIRST es el acrónimo de Wide-Field Infrared Survey Telescope (telescopio de rastreo infrarrojo de gran campo). La misión WFIRST será capaz de identificad compuestos químicos en las atmósferas de exoplanetas tan pequeños como las supertierras, que son como los primos mayores de la Tierra, como Kepler-452b, descubierto recientemente por la misión Kepler de NASA. Esto permitirá poner los fundamentos para los estudios futuros de exotierras más pequeñas.http://observatori.uv.es/