Pistas sobre volcanes bajo el hielo en el Marte antiguo

Este gráfico señala los lugares donde un cartografiado orbital ha detectado minerales que pueden indicar la posición en la que un volcán entró en erupción bajo una capa de hielo. Estas localizaciones se hallan lejos de cualquier cubierta de hielo del Marte moderno, en una zona donde las formas inusuales de las montañas han sido interpretadas como un posible resultado de vulcanismo bajo el hielo. Crédito: NASA/JPL-Caltech/JHUAPL/ASU.

Algunos volcanes entraron en erupción bajo la capa de hielo de Marte hace miles de millones de años, lejos de cualquier cubierta de hielo actual del Planeta Rojo, según sugieren unas pruebas nuevas obtenidas por la nave Mars Reconnaissance Orbiter de NASA.

La investigación sobre estos volcanes ayuda a demostrar que existía gran cantidad de hielo en el Marte antiguo. También añade información acerca de un ambiente en el que se combinaban humedad y calor, que podría haber presentado condiciones favorables para la aparición de vida microbiana.


Sheridan Ackiss of Purdue University (USA) y sus colaboradores utilizaron el espectrómetro de cartografiado de minerales del orbitador para investigar la composición superficial de una región con una textura extraña, en el Marte austral, llamada Sisyphi Montes. La región está plagada de montañas de cimas planas. Otros investigadores habían señalado la similitud de su forma con la de los volcanes de la Tierra que entran en erupción bajo el hielo.

Cuando un volcán entra en erupción bajo una capa de hielo en la Tierra, el vapor rápidamente generado produce explosiones que perforan el hielo y expulsan cenizas a gran altura del cielo. Por ejemplo, la erupción de 2010 del Eyjafjallajökull de Islandia, que estaba cubierto de hielo, expulsó cenizas que afectaron a los vuelos aéreos en Europa durante una semana.

Los minerales característicos que se producen en este vulcanismo subglacial en la Tierra incluyen zeolitas, sulfatos y arcillas. Estos son precisamente los que la nueva investigación ha detectado en algunas de las montañas de cimas planas en la región de Sisyphi Montes, examinada por el espectrómetro Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM), con una resolución de unos 18 m por pixel.http://observatori.uv.es/