Una pequeña galaxia azul podría arrojar luz nueva sobre el Big Bang

Una imagen de la galaxia AGC 198691 (apodada Leoncino o "león pequeño") tomada por el telescopio espacial Hubble. Créditos:  NASA; ESA; A. Hirschauer & J. Salzer, Indiana University; J. Cannon, Macalester College; y K. McQuinn, University of Texas.

 

Una débil galaxia, situada a unos 30 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Leo Menor, podría arroja nueva luz sobre las condiciones reinantes cuando nació el Universo. Un equipo de astrónomos de la Universidad de Indiana ha descubierto recientemente que la galaxia apodada Leoncino (león pequeño en italiano) contiene el nivel más bajo de elementos químicos pesados (o metales) jamás observado en un sistema de estrellas ligado gravitacionalmente.

"Encontrar la galaxia más pobre en metales es siempre emocionante puesto que podría contribuir en un test cuantitativo del Big Bang", comenta John J. Salzer, coautor del estudio. "Hay varios caminos para explorar las condiciones en el momento del nacimiento del Universo, pero las galaxias pobres en metales son uno de los más prometedores". Esto es así porque el modelo actualmente aceptado del origen del Universo realiza predicciones claras acerca de la cantidad de helio e hidrógeno presente tras el Big Bang, y la proporción de estos elementos en galaxias pobres en metales proporciona un test directo del modelo.



Para encontrar estas galaxias bajas en metales (elementos más pesados que el helio) los astrónomos deben de buscar lejos de casa. Nuestra propia galaxia la Vía Láctea es una fuente pobre de datos debido a la gran cantidad de elementos pesados creados con el paso del tiempo por "procesamiento estelar", fenómeno por el que las estrellas cocinan elementos pesados a través de procesos de nucleosíntesis y luego esparcen estos átomos por la galaxia cuando explotan como supernovas. "La abundacia baja de metales es esencialmente una señal de que ha tenido lugar muy poca actividad estelar en comparación con la mayoría de las galaxias", comenta Alec S. Hirschauer, estudiante graduado y director del estudio.

Leoncino (cuyo nombre oficial es AGC 198691) se considera que es miembro del Universo local, una región del espacio a menos de 1000 millones de años luz de la Tierra, que se estima que contiene varios millones de galaxias de las cuales sólo una parte pequeña han sido catalogadas. En 2005 fue identificada una galaxia que entonces poseía la abundancia en metales más baja conocida; sin embargo, Leoncino tiene una abundancia de metales un 29% menor. Se trata de una galaxia enana de sólo 1000 años luz de diámetro y compuesta por varios millones de estrellas. Leoncino tiene color azul debido a la presencia de estrellas calientes recién formadas, pero es sorprendentemente débil, con el nivel de luminosidad más bajo observado en un sistema de este tipo.http://observatori.uv.es/