Un radar de NASA descubre registros de una edad de hielo en un casquete polar de Marte

Los ciclos climáticos de hielo y polvo construyen los casquetes polares marcianos, de estación en estación, año tras año y periódicamente reducen su tamaño cuando cambia el clima. Esta imagen es una vista en perspectiva 3D simulada, creada a partir de imágenes tomadas por el instrumento THEMIS de la nave Mars Odyssey de NASA. Crédito: NASA/JPL/Arizona State University, R. Luk.

Los científicos han encontrado, con datos de radar del orbitador Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de NASA, un registro de la edad de hielo más reciente marciana, en el casquete polar norte del planeta. Los resultados nuevos coinciden con modelos anteriores que indicaban el final de un periodo glacial hace unos 40 000 años, así como con las predicciones sobre cuánto hielo se habría acumulado en los polos desde entonces. Los resultados ayudarán a refinar los modelos del clima pasado y futuro del Planeta Rojo, permitiendo a los científicos determinar cómo se desplaza el hielo entre los polos y las latitudes medias y en qué volúmenes.


Marte posee unos brillantes casquetes polares de hielo que son fácilmente visibles con telescopio desde la Tierra. Una cubierta estacional de hielo de dióxido de carbono y nieve se observa que avanza y retrocede sobre los polos a lo largo del año marciano. Durante el verano en el norte del planeta, el casquete polar es todo hielo de agua; el casquete sur también, pero permanece cubierto por una capa relativamente delgada de hielo de dióxido de carbono incluso durante el verano del sur.

Pero Marte también sufre variaciones en su inclinación y en la forma de su órbita a lo largo de cientos de miles de años. Estos cambios provocan alteraciones importantes en el clima del planeta, incluyendo las edades de hielo. La Tierra posee unas fases similares, aunque menos variables, llamadas ciclos de Milankovitch.

Los científicos usan el radar para producir imágenes llamadas radargramas, que son como rodajas verticales a través de las capas de hielo y polvo que forman los depósitos de hielo polares marcianos. Tras analizar cientos de estas imágenes, los investigadores identificaron una frontera en el hielo que se extiende por todo el casquete polar norte. Por encima de esta frontera, las capas se acumularon muy rápida y uniformemente, en comparación con las capas que hay debajo. "Las capas en los cien metros superiores muestran características que indican un periodo de erosión seguido por un periodo de acumulación rápida que todavía se está produciendo hoy en día", comenta el científico planetario Isaac Smith.http://observatori.uv.es/