La Cámara Orbital de Reconocimiento Lunar (LROC), que normalmente produce imágenes bellamente claras de la superficie lunar, produjo una imagen que era salvaje y nerviosa. Del patrón repentino y dentado aparente en la imagen, el equipo de LROC determinó que la cámara debió ser golpeada por un pequeño meteoróide, un pequeño objeto natural en el espacio.
LROC es un sistema de tres cámaras montadas en la nave espacial LRO. Dos cámaras de ángulo estrecho (NAC) capturan imágenes en blanco y negro de alta resolución. La tercera cámara de gran angular captura imágenes de resolución moderada utilizando filtros para proporcionar información sobre las propiedades y el color de la superficie lunar.
El NAC trabaja construyendo una imagen una línea a la vez. La primera línea se captura, entonces la órbita de la nave espacial mueve la cámara relativa a la superficie, y luego la línea siguiente se captura, y así sucesivamente, como miles de líneas se compilan en una imagen completa.
De acuerdo con Mark Robinson, profesor e investigador principal de LROC en la Escuela de Exploración Espacial y Terrestre de la ASU, el aspecto nervioso de la imagen capturada es el resultado de una oscilación repentina y extrema de la cámara. Los investigadores de LROC concluyeron que debe haber habido un breve movimiento violento de la Cámara de ángulo estrecho izquierda.
No hubo eventos de nave espacial como movimientos de paneles solares o seguimiento de antenas que pudieran haber causado fluctuación de la nave espacial durante este período. "Incluso si hubiera existido, el jitter resultante habría afectado a ambas cámaras de forma idéntica", dice Robinson. "La única explicación lógica es que el NAC fue golpeado por un meteoróide".
¿Qué tan grande era el meteoróide?
Durante el desarrollo de LROC, se hizo un modelo de computadora detallado para asegurar que el NAC no fallaría durante las vibraciones severas causadas por el lanzamiento de la nave espacial. El modelo de computadora fue probado antes del lanzamiento uniendo el NAC a una mesa de vibración que simulaba el lanzamiento. La cámara pasó la prueba con colores voladores, demostrando su estabilidad.
Utilizando este modelo de computadora detallado, el equipo de LROC realizó simulaciones para ver si podían reproducir las distorsiones vistas en la imagen del 13 de octubre y determinar el tamaño del meteoróide que golpeó la cámara. Ellos estimaron que el meteorito impactante habría sido aproximadamente la mitad del tamaño de una cabeza de alfiler (0.8 milímetros), asumiendo una velocidad de cerca de 4.3 millas (7 kilómetros) por segundo y una densidad de un meteorito ordinario del chondrite (2.7 gramos / cm3).
"El meteoroide estaba viajando mucho más rápido que una bala ", dice Robinson. "En este caso, LROC no esquivó una bala sino más bien sobrevivió a una bala con exceso de velocidad!"
¿Qué tan raro es que los efectos de un evento como este fueron capturados en la cámara? Muy raro, según Robinson. LROC por lo general sólo capta imágenes durante la luz del día y luego sólo alrededor del 10 por ciento del día, por lo que para la cámara a ser golpeado por un meteorito durante el tiempo que también fue capturando imágenes es estadísticamente poco probable.
"LROC fue golpeado y sobrevivido para seguir explorando la luna", dice Robinson, "gracias al diseño robusto de la cámara de Malin Space Science Systems".
"Dado que el impacto no presentaba problemas técnicos para la salud y seguridad del instrumento, el equipo sólo está anunciando este evento como un ejemplo fascinante de cómo los datos de ingeniería se pueden utilizar, de formas no anticipadas, para entender lo que está pasando a la Espacial más de 236.000 millas (380.000 kilómetros) de la Tierra ", dijo John Keller, científico del proyecto LRO del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Lanzado el 18 de junio de 2009, LRO ha recogido un tesoro de datos con sus siete instrumentos de gran alcance, haciendo una contribución invaluable a nuestro conocimiento sobre la luna.
La cámara Lunar Reconnaissance Orbiter fue desarrollada en Malin Space Science Systems en San Diego, California y la Universidad Estatal de Arizona en Tempe.http://spaceref.com/moon/lunar-reconnaissance-orbiter-camera-survived-2014-meteoroid-hit.html
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