Las imágenes a escalas atómicas mejoran la datación de sucesos planetarios

Las 11 muestras, del tamaño de nanómetros, empleadas en el estudio. Fuente: Universidad de Portsmouth.

Una investigación liderada por la Universidad de Portsmouth ha identificado un modo nuevo de mejorar la forman en la que medimos la edad de la evolución planetaria en nuestro Sistema Solar. El estudio emplea un nuevo método de imágenes a escalas atómicas para localizar y contar átomos individuales en material planetario. Relacionando directamente la estructura y química de minerales de este modo se abren oportunidades nuevas para comprender la espectacular complejidad de las muestras planetarias.


Los meteoritos proporcionan muestras que pueden ser utilizadas para medir la cronología de los eventos planetarios importantes, incluyendo la cristalización del océano de magma lunar, el vulcanismo marciano y el bombardeo de asteroides sufrido por el Sistema Solar interior. Sin embargo, debido al metamorfismo de choque (deformación y calentamiento extremos que se producen durante los impactos) las muestras a menudo ofrecen una edad dudosa entre la formación de la roca y el momento del metamorfismo de choque. Esto hace difícil construir un calendario preciso de cuando se produjeron los eventos planetarios.

Utilizando tomografía de sonda atómica, los investigadores consiguieron datar con precisión estos sucesos en badeleyita (ZrO2), un mineral de las rocas ígneas relativamente común aunque pequeño, que contiene uranio. La tomografía de sonda atómica proporciona imágenes átomo a átomo en 3D con una potente combinación única de resolución espacial y química. Con un láser se proporciona energía uno a uno a los átomos contenidos en granos diminutos del mineral. Esto permite a los investigadores reconstruir modelos a escala atómica en 3D del material, y visualizar la extensión de la deformación. Contar los átomos individuales de uranio y de plomo contenidos en estas muestras permite datar radiométricamente los sucesos planetarios asociados.

Lee White, director de la investigación, comenta: “Debido a los problemas con los que se enfrentan los científicos al datar estos materiales complejos, muchos meteoritos podrían ser más antiguos de lo que se pensaba. Esto podría afectar a lo que pensamos en relación con la edad de sucesos planetarios importantes en nuestro Sistema Solar”.
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