Originalmente organizado para celebrar la carrera de astrónomo de Harvard-Smithsonian David Latham, la conferencia no podía haber tenido un nombre más premonitorio, ofreciendo algo de un restablecimiento de la comunidad exoplaneta muy unida. (Los 117 asistentes que se refiere de manera informal a la reunión por el apodo más corto y más Tweetable # Lathamfest .) Se ofrece tanto un homenaje al pasado - de Latham 50 años de contribuciones a la astrofísica y los estudios de exoplanetas - y una vista previa de los proyectos emocionantes en marcha, incluyendo el Tránsito Exoplanetas, seguimiento de Kepler. de la NASA .
Latham es un septuagenario con más de 100 artículos de primera autoria a su nombre y no hay señales de detenerse. En sus primeros años de carrera, llevó a cabo grandes estudios sin precedentes de los espectros estelares - cientos de miles de observaciones. "Siempre, era la mirada de David que analizaba los datos, que salian del telescopio", dice el astrónomo Geoff Marcy (Universidad de California, Berkeley). "Era incansable. Nadie más lo hace "(Es también probable que ningún otro astrónomo profesional ha tenido una carrera a lado . un corredor internacional de motocicleta de resistencia .) En los últimos 20 años, las contribuciones de Latham en el floreciente campo de la búsqueda de planetas ayudó a convertir a Cambridge en una de las capitales del mundo de la investigación de exoplanetas.
Los oradores saludaron a su mentor, su tenacidad científica ("El sueño es para cobardes", le decía a los investigadores que fueron sus juniors por décadas). Pero la difícil situación de Kepler - que ha sido inhabilitado por dos ruedas de reacción fallidos, los volantes que le permiten señalar con precisión - se demoraron más de la conferencia. Marcy, que se hacía llamar "devastado" cuando se conoció la noticia hace dos semanas, todavía estaba de luto. "Con la desaparición probable de Kepler, nuestra capacidad para medir la presencia de análogos de la Tierra está en peligro", dijo. "Necesitamos dos o tres años más [de datos] para medir definitivamente ." Cuando me di cuenta que no había puesto un obstáculo en el estado de ánimo de la reunión, Marcy bromeó: "Sí, estoy disgustado por eso. Así pues, voy a poner mi Kepler hat-" una gorra de béisbol descolorida con el logotipo de Kepler, la puso sobre la cabeza y se puso serio" - en honor a Kepler, porque la verdad es que nada va a ser igual con Kepler en nuestras vidas ... Pero tenemos que seguir adelante, y la gente va a seguir adelante. " Los Próximos Pasos van a hacer lo que es con la próxima "Encuesta Satélite exoplaneta en tránsito" (TESS) , dirigido por el investigador principal George Ricker (Massachusetts Institute de Tecnología).
Latham ayudó a través de siete años de propuestas y el desarrollo, que culminó en abril, cuando la NASA lo seleccionó para un lanzamiento 2017. Basándose en la experiencia adquirida con la misión Kepler, TESS será otro telescopio espacial en busca de planetas usando el método de tránsito. Sin embargo, a diferencia de Kepler, que centró su mirada profunda en una sola región de 10 °-cuadrado de cielo, TESS escanea todo el cielo en su misión de dos años con cuatro ámbitos mucho más pequeños, un gran campo de orientación más cerca de las estrellas más brillantes. Se observará por lo menos medio millón de estrellas - incluyendo resplandeciente G y K enanas más brillantes que magnitud 12 y los 1.000 enanas rojas cercanas - en comparación con lista de objetivos de Kepler de 150.000 estrellas.
Diferentes estrategias de las dos misiones reflejan los esfuerzos para abordar diferentes cuestiones. El propósito principal de Kepler era contestar, "¿Qué tan comunes son planetas habitables similares a la Tierra?" Eso requiere una continua mirada a sus estrellas para construir una signifitiva estadística para débiles, poco frecuentes son los tránsitos por pequeños planetas en órbitas alrededor de 1 año. Sin embargo, la mayor parte de los objetivos de Kepler eran demasiado débiles para extraer más información. TESS buscará los más prometedoras sistemas cercanos con planetas rocosos más pequeños, mucho más cerca de sus estrellas. Porque esas estrellas cercanas aparecerán más brillantes, ofrecerán una relación señal-ruido más alta para los tiempos de observación más limitados de Tess - y por los estudios de seguimiento. Los astrónomos esperan que los espectrógrafos de precisión como HARPS en Chile y su más reciente, Northern Hemisphere contrapartida HARPS-N será capaz de medir las masas de muchos planetas descubiertos por TESS, un parámetro fundamental que los tránsitos simples no revelan. (En las Islas Canarias, HARPS-N también es capaz de hacer un seguimiento de los objetivos de Kepler en Cygnus y Lyra.) ¿Y qué vamos a encontrar en estos sistemas dentro de diez años con el próximo telescopio espacial James Webb y telescopios muy grande scon base en tierra ? Al final de su charla Latham reflexionó: "Puede ser muy rápido, pero me gustaría ver el día en que se detecta una firma biológica - firmas espectroscópicas de moléculas que son pruebas bastante convincentes de que puede haber vida. Y eso no va a ser fácil. Pero podemos soñar ".www.spaceref,com
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