Datos antiguos revelan nuevas pruebas de penachos en Europa

Ilustración de artista de Júpiter y Europa (en primer plano) con la nave Galileo después de atravesar el penacho que surgió de la superficie de Europa. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Michigan.

Un equipo de científicos ha revisado datos de una misión antigua encontrando nuevas pruebas relacionadas con la intrigante cuestión de si la luna Europa de Júpiter posee los ingredientes necesarios para mantener vida. Los datos aportan pruebas independientes de que la reserva de agua líquida subterránea puede estar arrojando penachos de vapor de agua sobre la capa helada de la superficie.

“Los datos estaban ahí, pero necesitamos modelos sofisticados para comprender la observación”, comenta Xianzhe Jia (Universidad de Michigan).


En 1997, cuando la nave Galileo pasó a 200 km de la superficie de Europa, los investigadores no sospechaban que la nave pudiera estar rozando un penacho expulsado de la luna helada. Pero Jia y sus colaboradores revisaron la información reunida durante este sobrevuelo hace 21 años, encontrando algo extraño en los datos del magnetómetro de alta resolución. Apoyándose en lo que los científicos han ido aprendiendo con la exploración de los penachos de la luna Encélado de Saturno – que el material de los penachos se ioniza y deja una señal en el campo magnético- ahora sabían qué tenían que buscar. Y allí estaba en Europa, una breve distorsión localizada del campo magnético que nunca había sido explicada.

Con ayuda además de un nuevo modelo 3D que simula interacciones de plasma (gas electrificado) con cuerpos del sistema solar, y datos del Hubble que sugerían el tamaño de los posibles penachos, los investigadores obtuvieron un penacho simulado que encajaba con el campo magnético y las características del plasma encontrados en los datos de Galileo.https://observatori.uv.es/