Un brote de estrellas recién nacidas en un joven cúmulo de estrellas intriga a los astrónomos

Imagen del telescopio espacial Hubble de NGC 6397, que contiene un gran número de estrellas rezagadas azules. Crédito: ESA/Hubble.

Dado que la cantidad limitada de gas que sobrevive al primer brote de formación de estrellas es rápidamente expulsada a los pocos millones de años, durante mucho tiempo se ha creído que los cúmulos de estrellas son sistemas estelares “estériles” que no pueden formar estrellas nuevas. Solo las colisiones o fusiones de estrellas pueden conducir al rejuvenecimiento de estrellas mucho más viejas, haciendo que parezcan más jóvenes que la mayoría de las estrellas normales, igual que cuando una persona se aplica lifting facial.


Estas estrellas son conocidas como “rezagadas azules” porque parecen quedar atrás en la evolución natural de la mayoría de las estrellas de un cúmulo estelar. Todavía parecen estrellas jóvenes muy calientes (y, por tanto, azules).

Ahora un equipo internacional de investigadores dirigido por el Dr. Deng Licai (Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia China de Ciencias) ha detectado una inesperada población de estrellas rezagadas azules en el joven cúmulo globular de estrellas conocido como NGC 2173.

El descubrimiento es sorprendente porque las rezagadas azules de este cúmulo parecen haberse formado en un brote bien definido. “En principio, las colisiones estelares o fusiones de binarias no deberían de tener lugar al mismo tiempo. Se producen de manera aleatoria en cúmulos de estrellas y producen rezagadas azules que parecen tener edades diferentes”, explica el Dr. Li Chengyuan (Macquarie University, Australia).

Aunque no es la primera vez que los astrónomos han detectado secuencias claras de rezagadas azules en cúmulos estelares, estas sólo se habían encontrado en cúmulos globulares viejos de más de 10 mil millones de años. Es la primera vez que se observa un patrón similar en un cúmulo mucho más joven, de entre 1000 y 2000 millones de años.https://observatori.uv.es/