E0102-72.3: los astrónomos observan una estrella de neutrones lejana y solitaria

Esta imagen en varias longitudes de onda de E0102 permite a los astrónomos conocer detalles nuevos sobre este objeto que fue descubierto hace más de tres décadas. Los rayos X observados por Chandra son azules y púrpura, los datos en el visible del espectroscopio MUSE del VLT son de color rojo vivo. Datos adicionales del telescopio espacial Hubble han sido coloreados en rojo oscuro y verde. Crédito: rayos X (NASA/CXC/ESO/F.Vogt et al); óptico (ESO/VLT/MUSE & NASA/STScI).

Un equipo de astrónomos ha descubierto un tipo especial de estrellas de neutrones fuera de la Vía Láctea por primera vez, con datos del observatorio de rayos X Chandra de NASA y el telescopio VLT de ESO en Chile.

Las estrellas de neutrones son los núcleos ultradensos de estrellas masivas que colapsan y sufren una explosión de supernova. La estrella de neutrones recién identificada es de una variedad rara que posee un campo magnético bajo y carece de compañera estelar. Está situada entre los restos de una supernova (conocida como 1E 0102.2-7219, o E0102 para abreviar) en la Pequeña Nube de Magallanes, a 200 000 años-luz de la Tierra.


Las observaciones de Chandra muestran que el resto de supernova está dominado por una gran estructura con forma de anillo en rayos X, asociada con la onda expansiva de la supernova. Los nuevos datos del instrumento MUSE instalado en el VLT revelaron un anillo menor de gas (en color rojo) que se expande con mayor lentitud que la onda expansiva. En el centro de este anillo hay una fuente puntual azul de rayos X.

Los datos combinados de Chandra y MUSE sugieren que esta fuente es una estrella de neutrones aislada, creada en una explosión de supernova hace unos dos milenios. La ausencia de de emisión en radio extensa o de radiación X pulsada, típicamente asociada con estrellas de neutrones altamente magnetizadas que giran rápidamente, indica que los astrónomos han detectado la radiación X de una superficie caliente de una estrella de neutrones aislada con campos magnéticos bajos. En la Vía Láctea han sido detectados unos diez de estos objetos, pero éste es el primero observado fuera de nuestra galaxia.