Detectado helio en la atmósfera de un exoplaneta por primera vez

Ilustración artística de WASP-107b, un exoplaneta gigante de gas en órbita alrededor de una estrella de la secuencia principal de tipo K muy activa. Crédito: ESA/Hubble, NASA, M. Kornmesser.

Un equipo internacional de investigadores dirigido por Jessica Spake (Universidad de Exeter, UK) ha descubierto pruebas de la presencia del gas inerte helio en la atmósfera del exoplaneta WASP-107b, que se encuentra a 200 años-luz de la Tierra, en dirección a la constelación de Virgo.


La intensidad de la señal de helio detectada con el telescopio espacial Hubble es tan intensa que los científicos piensan que la alta atmósfera del planeta se extiende decenas de miles de kilómetros por el espacio.

El helio es el segundo elemento más común del Universo y durante mucho tiempo se ha predicho que era uno de los gases más fáciles de detectar en exoplanetas gigantes. Sin embargo, esta nueva investigación pionera ha sido la primera en hallarlo con éxito, utilizando medidas de luz infrarroja en lugar de ultravioleta, como se ha hecho hasta ahora. Los investigadores creen que este estudio podría marcar el camino a los científicos que les permita descubrir más atmósferas alrededor de exoplanetas del tamaño de la Tierra por la galaxia.

WASP-107b es un planeta de densidad muy baja similar en tamaño a Júpiter, pero solo con un 12 por ciento de su masa. Completa una órbita alrededor de su estrella cada seis días y tiene una de las atmósferas más frías descubiertas hasta la fecha, aunque a 500ºC es radicalmente más caliente que la Tierra.https://observatori.uv.es/