La misión BepiColombo de la ESA/JAXA ha estado navegando hacia Mercurio desde octubre de 2018. A solo un año de su llegada, ¿qué ha logrado hasta ahora? ¿Y qué podemos esperar de sus dos naves espaciales tras entrar en órbita alrededor del planeta rocoso más pequeño y menos explorado del Sistema Solar ?
Durante los últimos siete años, BepiColombo ha sobrevolado la Tierra una vez, Venus dos veces y Mercurio seis veces. Además de investigar los planetas, la misión monitoreó la actividad solar y estudió cómo la gravedad del Sol afecta las señales de radio al curvar el espacio-tiempo.
La principal "fase científica" de la misión recién comenzará después de que las naves espaciales Mercury Planetary Orbiter (MPO) de la ESA y Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO, o Mio) de JAXA entren en órbita alrededor de Mercurio, pero los científicos e ingenieros han aprovechado al máximo el sinuoso viaje de la misión hacia su destino.
Un punto clave han sido las mediciones del entorno magnético de Mercurio durante cada vuelo cercano al pequeño planeta. El campo magnético de Mercurio protege su superficie del impacto de las partículas que el Sol le lanza, llamadas viento solar . Sin embargo, debido a que el planeta orbita tan cerca de nuestra estrella, donde el viento solar es más denso y posee un campo magnético propio más intenso, el tamaño y la forma de la burbuja magnética protectora de Mercurio varían en función de la actividad solar. Comprender cómo funciona el campo magnético de Mercurio es uno de los misterios clave que BepiColombo se propuso resolver.
BepiColombo recopiló las primeras mediciones magnéticas a baja altitud sobre el hemisferio sur del planeta y reconstruyó un mapa de su campo magnético . Estas mediciones pueden compararse con el campo magnético medido durante el vuelo de la sonda sobre la Tierra en 2020 y el vuelo sobre Venus en 2021. (Venus no tiene campo magnético, por lo que las mediciones magnéticas solo capturan los cambios en el viento solar que incide sobre la sonda).
Si tiene curiosidad por saber qué siente una nave espacial al sobrevolar un planeta, puede elegir entre las sonificaciones de los vuelos de BepiColombo sobre la Tierra , Venus y Mercurio ( aquí y aquí ). Estas grabaciones del acelerómetro de MPO capturan las fuerzas gravitacionales de la nave, los efectos de los cambios de temperatura al entrar y salir de las sombras de los planetas y los movimientos de sus componentes.
Posiblemente el equipo más elogiado hasta la fecha han sido las cámaras de monitoreo (M-CAM) del Módulo de Transferencia de Mercurio (MTM). Estas "cámaras selfie" fueron diseñadas para monitorear la nave espacial, pero también capturaron cientos de fotos de planetas de 1024x1024 píxeles. Estas mostraron la Tierra girando mientras BepiColombo se acercaba, la brillante Venus haciendo honor a su apodo de "Lucero Matutino" e innumerables cráteres, volcanes y llanuras en Mercurio. La historia continúa después de las imágenes. https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/BepiColombo/Marking_one_year_until_BepiColombo_reaches_Mercury
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