Una imagen de M61 tal como la vio Rubin, con una corriente de estrellas que se extiende desde ella y alcanza los 170.000 años luz (Crédito de la imagen: Romanowsky et al. RNAAS (2025))
Aunque aún no está en pleno funcionamiento, el Observatorio Vera C. Rubin ya está causando sensación. El observatorio, que cuenta con la cámara digital más grande y sensible del mundo, la LSSTCam de 3,2 gigapíxeles, permitió recientemente a los astrónomos descubrir una corriente de estrellas que rodea la lejana galaxia Messier 61 (M61).
Esta corriente estelar tiene 10 000 años luz de ancho y unos 170 000 años luz de largo, superando el ancho de la Vía Láctea visible , que se estima en unos 100 000 años luz. El equipo responsable del descubrimiento cree que la corriente es lo que queda de una galaxia enana que fue devorada por M61 y que ahora se venga provocando turbulencias en el corazón de esta galaxia espiral. El enorme tamaño de esta corriente estelar y el hecho de que M61, también conocida como NGC 4303 y ubicada a unos 55 millones de años luz de distancia, esté bien estudiada, hacen que resulte extraordinario que esta corriente estelar o «cola de marea» no se haya descubierto antes.
«La corriente de M61 es relativamente brillante, y resulta sorprendente que no se hubiera detectado antes, estando tan cerca de una galaxia tan conocida. Su brillo es aproximadamente 100 millones de veces superior al del Sol . Creo que esto pone de manifiesto la dificultad de detectar incluso las corrientes más brillantes, ya que se requieren equipos y técnicas especiales», declaró a Space.com Aaron J. Romanowsky, miembro del equipo de descubrimiento e investigador de la Universidad Estatal de San José. «El descubrimiento de esta corriente también evidencia cuánto desconocemos aún sobre la historia de las galaxias y cómo el universo oculto da forma a los reinos que podemos observar».
M61 es una galaxia espiral barrada, lo que significa que su morfología es similar a la de la Vía Láctea. Al igual que esta, también alberga un agujero negro supermasivo en su centro. Mientras que el agujero negro de nuestra galaxia permanece inactivo, el agujero negro supermasivo de M61 se alimenta vorazmente de materia, expulsando enormes cantidades de la misma.
«M61 es una galaxia espiral similar a nuestra Vía Láctea, con la diferencia de que alberga una "tormenta galáctica" de intensa formación estelar de gas que alimenta la erupción de su agujero negro supermasivo central», explicó Romanowsky. «Ahora parece que hemos identificado al responsable de este episodio: una "corriente estelar" que señala una galaxia enana disruptiva cuyas fuerzas gravitatorias, a su vez, están perturbando M61».
Romanowsky explicó que esta vasta corriente estelar es probablemente lo que queda de una galaxia enana que se ha acercado demasiado a la mucho más grande M61. Esto habría expuesto a la galaxia enana a poderosas fuerzas de marea que la desintegraron.
"A medida que las galaxias más pequeñas caen en las más grandes, son desgarradas por las mareas gravitacionales, y esto parece ser lo que está sucediendo con la corriente M61", agregó Romanowsky.https://www.space.com/astronomy/rubin-observatory-peers-into-the-hidden-universe-and-discovers-stream-of-stars-longer-than-our-entire-milky-way
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