Las estrellas del cúmulo de las Pléyades, las más conocidas de las cuales se denominan las "Siete Hermanas". (Crédito de la imagen: Westend61/Getty Images)
Los astrónomos han descubierto que el cúmulo estelar de las Siete Hermanas de las Pléyades tiene más estrellas hermanas de las que pensábamos; muchas más.
Utilizando la nave espacial TESS (Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito) de la NASA, dedicada a la búsqueda de exoplanetas, y la nave espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea, encargada del seguimiento estelar, los científicos descubrieron que este cuerpo celeste tan conocido contiene aproximadamente 20 veces más estrellas de las que se creía. El descubrimiento no solo tiene importantes implicaciones para el estudio de sistemas estelares jóvenes, sino también culturales, ya que las Pléyades han aparecido a lo largo de la historia en todo el mundo, incluyendo menciones en el Antiguo Testamento y el Talmud.
Los científicos responsables del descubrimiento afirman que podría cambiar la forma en que la humanidad percibe uno de los grupos de estrellas más conocidos y visibles a simple vista. «Este estudio modifica nuestra visión de las Pléyades: no solo siete estrellas brillantes, sino miles de estrellas hermanas, perdidas hace mucho tiempo, dispersas por todo el firmamento», declaró Andrew Boyle, autor principal y estudiante de posgrado en física y astronomía en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
Los nuevos miembros de las Pléyades, hasta ahora ocultos, fueron descubiertos cuando un equipo de investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill utilizó datos de Gaia y TESS para medir la velocidad de rotación de estrellas conocidas. Estas mediciones pueden revelar relaciones familiares entre estrellas que se han separado, ya que la velocidad de rotación estelar puede usarse como un «reloj» cósmico para determinar su edad. Las estrellas jóvenes giran más rápido, mientras que las más viejas lo hacen más despacio.
El nuevo enfoque del equipo, que consiste en cartografiar las estrellas siguiendo su rotación, podría revelar que muchos cúmulos estelares que antes eran independientes en realidad forman parte de familias estelares mucho más grandes.
«Nos estamos dando cuenta de que muchas estrellas cercanas al Sol forman parte de familias estelares masivas y extensas con estructuras complejas», dijo Andrew Mann, profesor de física y astronomía de la UNC-Chapel Hill y miembro del equipo. «Nuestro trabajo proporciona una nueva forma de descubrir estas relaciones ocultas».
De hecho, utilizar esta técnica para rastrear los árboles genealógicos y los lugares de nacimiento de las estrellas podría ayudar a localizar la familia estelar de la que se originó nuestra propia estrella, el sol, y eso proporcionaría a los científicos una comprensión mucho mejor de cómo se formó el sistema solar y cómo tomó forma nuestra propia galaxia, la Vía Láctea .
"Al medir cómo giran las estrellas, podemos identificar grupos estelares demasiado dispersos para detectarlos con los métodos tradicionales, lo que abre una nueva ventana a la arquitectura oculta de nuestra galaxia", concluyó Boyle.
La investigación del equipo fue publicada el miércoles (12 de noviembre) en The Astrophysical Journal.
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