La estrella gigante roja π1 Gruis vista por el Very Large Telescope. (Crédito de la imagen: ESO)
Los astrónomos han descubierto que una estrella gigante roja envejecida tiene una compañera estelar que orbita muy cerca, lo que podría estar alterando gravemente sus procesos. Este descubrimiento podría ayudar a los investigadores a comprender mejor qué ocurrirá con la Tierra y los demás planetas del sistema solar cuando el Sol se transforme en una gigante roja dentro de unos cinco mil millones de años.
La gigante roja en cuestión es π1 Gruis, a la que los científicos llaman cariñosamente pi-one-Gru, y que se encuentra a unos 530 años luz de la Tierra. Esta gigante roja tiene la misma masa que nuestro Sol , pero el hecho de que se encuentre en su fase de gigante roja "hinchada" —también conocida como rama asintótica gigante (RAG), debido a su posición en el diagrama de Hertzsprung-Russell de la evolución estelar— significa que π1 Gruis es ahora entre 350 y 400 veces más grande que nuestra estrella.
π1 Gruis brilla miles de veces más que el Sol, lo que dificulta enormemente la detección de posibles compañeras orbitándola, incluso si son estrellas. De hecho, las compañeras de estrellas AGB han sido particularmente difíciles de detectar en general. Este equipo abordó este problema recurriendo al Atacama Large Millimeter/submillimeter Array ( ALMA ), un conjunto de 66 radiotelescopios ubicado en el norte de Chile.
«Una parte fundamental para comprender la órbita de la compañera es conocer la masa de la estrella AGB. Nuestro equipo contribuyó a precisar mejor esta masa utilizando su luminosidad observada y sus características de pulsación para encontrar el modelo estelar más adecuado», declaró en un comunicado Yoshiya Mori, líder del equipo e investigador de la Universidad de Monash en Australia . «Esta investigación resulta especialmente interesante, ya que la presencia de una compañera cercana podría alterar aún más los ya complejos procesos que rodean a estas estrellas».
Las estrellas se convierten en gigantes rojas cuando agotan el hidrógeno en sus núcleos y ya no pueden realizar la fusión nuclear que transforma este elemento, el más ligero del universo , en helio. Como consecuencia, los núcleos estelares se contraen, ya que dejan de producir la energía que les proporciona el impulso hacia afuera necesario para contrarrestar la presión hacia adentro generada por su propia gravedad.
Sin embargo, en las capas exteriores de estas estrellas, la fusión de hidrógeno en helio continúa, lo que provoca que estas capas se expandan hasta alcanzar 1000 veces el radio original de las estrellas. A medida que las gigantes rojas envejecen, experimentan pulsaciones y expulsan enormes cantidades de material.
Finalmente, las estrellas con masas similares a la del Sol terminan sus vidas como un núcleo estelar en enfriamiento llamado enana blanca , rodeado de material estelar desprendido que se conoce como nebulosa planetaria (aunque no tenga relación con los planetas). Este proceso se complica por la presencia de estrellas compañeras cercanas, que pueden interactuar gravitacionalmente con las gigantes rojas e incluso robarles masa.https://www.space.com/astronomy/stars/huge-red-giant-star-has-newfound-companion-and-it-may-be-a-bad-neighbor
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