La tormenta solar del año pasado trajo consigo unas auroras impresionantes. (Crédito de la imagen: HEIKKI SAUKKOMAA / Getty Images)
Cuando la supertormenta solar "Gannon" del año pasado se estrelló contra la Tierra, no sólo pintó el cielo con hermosas auroras, sino que también redujo una de las capas protectoras del planeta a sólo una quinta parte de su tamaño habitual.
Los datos del satélite Arase de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial ( JAXA ) revelaron el colapso más dramático de la plasmasfera (una capa protectora de partículas cargadas que rodea nuestro planeta) jamás registrado después de que la tormenta solar Gannon golpeara la Tierra el 10 de mayo de 2024, según un comunicado de la Universidad de Nagoya.
Una supertormenta geomagnética ocurre cuando el Sol libera una explosión de energía excepcionalmente potente, conocida como eyección de masa coronal (EMC), hacia el campo magnético terrestre. Estas erupciones inundan la magnetosfera terrestre con enormes cantidades de energía solar, lo que provoca intensas corrientes eléctricas en la atmósfera superior y a lo largo de las líneas del campo magnético terrestre, así como calentamiento atmosférico y perturbaciones magnéticas globales. Estos eventos extremos son poco frecuentes y ocurren solo una vez cada dos o tres ciclos solares , o aproximadamente cada 20 a 25 años.
Investigadores de la Universidad de Nagoya analizaron cómo reaccionan la plasmasfera y la ionosfera durante estos fenómenos meteorológicos espaciales extremos. La plasmasfera en sí misma es un depósito en forma de rosquilla de partículas frías con carga eléctrica que corrota con el campo magnético terrestre, mientras que la ionosfera actúa como fuente de partículas cargadas que la rellenan.
Aunque invisible, la plasmasfera actúa como amortiguador contra partículas de alta energía y ayuda a regular la propagación de las perturbaciones solares en el espacio cercano a la Tierra, desempeñando un papel crucial en la protección de satélites, señales de radio y sistemas de navegación. Normalmente, el límite exterior de la región —la plasmapausa— se encuentra a unos 44 000 kilómetros (27 340 millas) sobre la Tierra. Durante la tormenta de mayo de 2024, descendió a unos 9600 kilómetros (5965 millas) en tan solo nueve horas, una contracción asombrosa para una estructura que suele cambiar lentamente, según el comunicado.
La tormenta de Gannon, uno de los eventos geomagnéticos más intensos en más de 20 años, asestó una serie de rápidos impactos a medida que múltiples erupciones solares lanzaban ondas de plasma hacia la Tierra . Durante el pico de la tormenta, la actividad solar extrema comprimió el campo magnético terrestre, lo que permitió que partículas cargadas viajaran mucho más lejos a lo largo de las líneas del campo magnético hacia el ecuador y produjera auroras inusuales en latitudes medias en regiones como Japón, México y el sur de Europa.
A medida que la tormenta se intensificaba, el campo magnético comprimido también arrastró la plasmasfera hacia el interior. La región no solo se redujo rápidamente, sino que permaneció agotada durante más de cuatro días: la recuperación más larga observada por la misión Arase, lanzada en 2017 y que orbita la plasmasfera terrestre.https://www.space.com/astronomy/sun/earths-protective-plasma-layer-squeezed-by-solar-storm
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