Ilustración de las naves espaciales gemelas ESCAPADE orbitando Marte. (Crédito de la imagen: NASA)
Por primera vez en más de cinco años, la humanidad ha lanzado una misión a Marte, pero no llegará al Planeta Rojo en un futuro próximo.
Las sondas gemelas ESCAPADE de la NASA fueron lanzadas el jueves 13 de noviembre en el segundo vuelo del potente cohete New Glenn de Blue Origin . Fue el primer lanzamiento a Marte desde el 30 de julio de 2020, cuando el rover Perseverance y el helicóptero Ingenuity de la NASA despegaron a bordo de un cohete Atlas V.
Sin embargo, New Glenn envió el par ESCAPADE no hacia Marte , sino hacia otro destino en el espacio profundo: el punto de Lagrange 2 (L2) del sistema Sol-Tierra, un punto gravitacionalmente estable a unos 930.000 millas (1,5 millones de kilómetros) de nuestro planeta.
Esto se debe a que la Tierra y Marte se alinean para un vuelo interplanetario eficiente solo una vez cada 26 meses, y la próxima ventana de este tipo no se abrirá hasta finales de 2026. Por lo tanto, las sondas ESCAPADE permanecerán en L2 durante 12 meses, estudiando el clima espacial en la región antes de regresar hacia nuestro planeta en noviembre de 2026 para una "asistencia gravitatoria" que les impulsará hacia Marte.
Según los miembros del equipo de la misión, la trayectoria sinuosa de ESCAPADE es novedosa y podría ayudar a futuras exploraciones del Planeta Rojo.
“¿Podemos lanzar una misión a Marte cuando los planetas no estén alineados? ESCAPADE está allanando el camino para ello”, dijo Jeffrey Parker de Advanced Space LLC, uno de los socios de la NASA en la misión de 80 millones de dólares, en una conferencia a principios de este año, según una explicación de ESCAPADE publicada por la Universidad de California, Berkeley, el 5 de noviembre.
La Universidad de California en Berkeley también participa como socia: la universidad gestionará y operará las sondas ESCAPADE ("Explorador de Escape, Aceleración y Dinámica del Plasma") para la NASA. En consonancia con este hecho, las dos naves espaciales se llaman Azul y Oro, los colores de la universidad.
El viaje a Marte desde L2 durará unos 10 meses; Blue y Gold, construidas por la compañía californiana Rocket Lab , llegarán a la órbita de Marte en septiembre de 2027. Luego pasarán otros siete meses descendiendo y sincronizando sus trayectorias alrededor del Planeta Rojo, "de modo que esencialmente estén en la misma órbita, siguiéndose una a la otra como un par de perlas en un collar", dijo en la explicación Robert Lillis, investigador principal de ESCAPADE del Laboratorio de Ciencias Espaciales de UC Berkeley.
«Eso es importante científicamente porque nos permite monitorizar la variabilidad del sistema a corto plazo. No sabemos cuál es ahora mismo porque las misiones anteriores, como MAVEN y la Mars Express de la ESA , tuvieron que esperar hasta la siguiente órbita, unas cuatro o cinco horas después, para ver las condiciones en una región concreta», añadió Lillis. «Cuando dos naves espaciales cruzan esas regiones en rápida sucesión, podemos monitorizar cómo varían en escalas de tiempo que van desde los dos minutos hasta los 30 minutos».
Los satélites Azul y Oro están equipados con el mismo instrumental científico: un sistema de cámaras de luz visible e infrarroja, un magnetómetro, un analizador electrostático y una sonda de Langmuir (que mide las propiedades del plasma).
Durante once meses, utilizarán estos instrumentos para cartografiar la atmósfera superior y los campos magnéticos de Marte, «proporcionando la primera visión estereoscópica del singular entorno cercano al espacio del Planeta Rojo», explica la Universidad de California en Berkeley. «Sus hallazgos ayudarán a los científicos a comprender cómo y cuándo Marte perdió su atmósfera y aportarán información clave sobre las condiciones del planeta que podrían afectar a las personas que aterricen o se establezcan en Marte».
Los miembros del equipo de la misión tendrán que ser pacientes, ya que la llegada de estos datos llevará tiempo. Pero eso no debería ser un problema; los científicos espaciales están acostumbrados a trabajar a largo plazo.https://www.space.com/astronomy/mars/next-stop-not-mars-whats-ahead-for-nasas-newly-launched-escapade-red-planet-probes
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