Enclavado en lo profundo de los montes Apalaches yace un tesoro oculto de la historia espacial. En una propiedad de casi 80 hectáreas, enclavada en el Bosque Nacional Pisgah, cerca de Rosman, Carolina del Norte, una antena de radiotelescopio de 26 metros apunta al cielo, captando las señales que las naves espaciales en órbita envían a la Tierra. Construida originalmente en 1962 con un costo de 5 millones de dólares, la instalación formó parte del programa STADAN (Space Tracking and Data Acquisition) de estaciones terrestres de la NASA. En aquel entonces, la Estación de Seguimiento de Satélites Rosman de la NASA, o simplemente Rosman, era una de las instalaciones de seguimiento terrestre más avanzadas del mundo.
Desde 1998, las instalaciones son de propiedad privada y se conocen como el Instituto de Investigación Astronómica de Pisgah (PARI). Durante décadas, PARI ha ofrecido programas educativos, observaciones astronómicas y campamentos de verano. Pero pronto podría comenzar un nuevo capítulo en la larga y compleja historia de esta remota estación terrestre. En agosto, las instalaciones salieron al mercado inmobiliario por 30 millones de dólares . Medios locales del oeste de Carolina del Norte informaron que PARI está a la venta, representando una oportunidad única .
Como ocurre con todo lo relacionado con este sitio histórico, la verdad es mucho más compleja de lo que parece a simple vista.
Tim Delisle es el director de educación de PARI, donde ha participado en los programas de divulgación del centro durante más de una década. Delisle me recibió en los pintorescos terrenos de PARI en un fresco día de principios de otoño, justo cuando el follaje de Carolina del Norte alcanzaba su máximo esplendor otoñal. Mientras caminábamos por los ventosos terrenos a la sombra del emblemático radiotelescopio de 26 metros, ahora conocido como "26 Oeste", Delisle se apresuró a aclarar que PARI no tiene intención de cambiar de manos.
«No vamos a cerrar; no vamos a interrumpir nuestras operaciones», declaró Delisle a Space.com. «PARI, la organización, no está en venta». En cambio, explicó Delisle, PARI busca vender o arrendar una parte de los edificios o de sus 77 hectáreas de terreno, idealmente a alguien que quiera continuar con la misión de divulgación de la organización en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM). «No venderíamos todas las instalaciones a nadie que no valorara lo que hacemos, y sea cual sea el acuerdo, tendrían que reservarnos un espacio en la venta», afirmó Delisle.
"Buscamos a alguien que, al estar aquí y compartir el sitio con nosotros, fortalezca lo que hacemos; alguien que quiera complementar nuestra labor; alguien que esté realmente entusiasmado con nuestra misión educativa y que nos proporcione los fondos y la flexibilidad necesarios para continuar con nuestra labor."
Delisle nos condujo a una sala donde Lamar Owen, actual director de tecnología de PARI, estaba rastreando un satélite GPS estadounidense, el GPS-III SV06, que lleva el nombre de Amelia Earhart . Mientras giraba el eje 26 Oeste para mantener la señal del satélite, Owen explicó que PARI a veces es contratada por empresas comerciales para ayudar a rastrear naves espaciales en órbita terrestre media y más allá.https://www.space.com/space-exploration/this-apollo-era-radio-telescope-in-nc-mountains-once-spied-on-soviet-satellites-now-its-for-sale
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