Los días nublados en los exoplanetas podrían esconder agua en su atmósfera

Los jupiteres calientes, exoplanetas con el tamaño de Júpiter y que se encuentran en órbita muy cerca de sus estrellas, a menudo poseen capas de nubes o niebla en sus atmósferas. Esto puede impedir que los telescopios espaciales detecten agua atmosférica que se encuentra debajo de las nubes, según un estudio publicado en el Astrophysical Journal. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

El agua es un tema importante de estudio de exoplanetas, incluyendo los jupiteres calientes, cuyas masas son similares a la de Júpiter, pero que se encuentran mucho más cerca de su estrella progenitora que Júpiter del Sol. Pueden alcanzar unos abrasadores 1100 ºC, lo que significa que cualquier agua que alberguen tomará la forma de vapor de agua.

Los astrónomos han encontrado muchos jupiteres calientes con agua en sus atmósferas, pero otros parecen no tenerla. Los científicos del JPL de NASA querían investigar qué tienen en común las atmósferas de estos mundos gigantes. Se centraron en un grupo de jupiteres calientes estudiados por el telescopio espacial Hubble de NASA/ESA. Encontraron que alrededor de la mitad de las atmósferas de los planetas estaban ocultas por nubes o niebla.


"La motivación de nuestro estudio fue comprobar cómo serían estos planetas si los juntáramos e investigar si comparten alguna propiedad atmosférica", comenta Aishwarya Iyer, que dirigió el estudio. El artículo, publicado en la revista Astrophysical Journal, sugiere que las nubes o capas de niebla podrían estar impidiendo que una parte sustancial del agua de la atmósfera pudiera ser detectada por los telescopios espaciales. Las propias nubes probablemente no estén formadas por agua ya que los planetas de la muestra son demasiado calientes para tener nubes basadas en agua.

Los científicos determinaron que, en casi cada planeta estudiado, la niebla o las nubes estaban bloqueando la mitad de la atmósfera, en promedio. "En algunos de estos planetas puedes ver agua asomando la cabeza por encima de las nubes o la niebla, y podría haber todavía más agua debajo", comenta Iyer. Los científicos aún desconocen la naturaleza de estas nubes o nieblas, incluyendo de qué están formadas.http://observatori.uv.es/