Las fusiones menores son importantes en la formación de estrellas

Una imagen tomada con el telescopio espacial Hubble de NASA/ESA de la galaxia espiral NGC 7714, cuya forma ha resultado dramáticamente distorsionada por una interacción cercana con otra galaxia. Las perturbaciones menores pero  frecuentes, como ésta, provocan brotes de formación estelar, constituyendo alrededor de la mitad de todas las estrellas nuevas que se están formando en el Universo local. Crédito: NASA/ESA.

Alrededor de la mitad de la formación de estrellas en el Universo local surge de fusiones menores entre galaxias, según datos del proyecto Sloan Digital Sky Survey. La franja de cielo observada, llamada Banda 82, fue captada repetidamente para obtener imágenes de alta calidad de galaxias espirales. Las perturbaciones en las formas de estas galaxias, provocadas por interacciones con sus vecinas más pequeñas, apunta a un aumento en la formación de estrellas.

La gravedad, la fuerza atractiva ubicua que permea nuestro Universo, es un factor importante en la formación de las galaxias. La gravedad hace que las galaxias choquen y estos choques pueden afectar a varias propiedades: la fusión induce una fuerte formación de estrellas en las galaxias en cuestión, incrementa las masas de sus agujeros negros constituyentes y puede alterar significativamente la estructura interna de las galaxias.


Nuestro paradigma clásico a menudo ha asumido que las fusiones entre progenitores de igual masa (fusiones "mayores") son las que más transforman a las galaxias. Sin embargo, estos eventos son raros. Son mucho más habituales las fusiones entre galaxias masivas y satélites pequeñas (fusiones "menores"). Esto es porque las galaxias pequeñas son mucho más numerosas que sus contrapartidas masivas y la naturaleza atractiva de la gravedad asegura que estas galaxias masivas están siendo constantemente bombardeadas por satélites.

Cada vez hay más pruebas que sugieren que estas fusiones menores son importantes, de hecho, en la evolución de las galaxias. Por ejemplo, el crecimiento en tamaño observado durante los últimos 10-12 mil millones de años es probablemente debido a fusiones menores repetidas. Este estudio es el primero que utiliza un sondeo profundo para cuantificar la fracción de formación de estrellas en el Universo cercano que está dominada probablemente por fusiones menores. "Los resultados son asombrosos", según el Dr. Sugata Kaviraj. "Poco más de la mitad de la formación estelar cósmica está directamente producida por fusiones menores. En otras palabras, si estos procesos no tuvieran lugar entonces las galaxias del Universo de hoy en día serían la mitad de masivas o menos".http://observatori.uv.es/