Descubren un exoplaneta alrededor de una estrella joven

K2-33b, mostrado en esta ilustración de artista, es uno de los planetas más jóvenes detectado hasta la fecha y completa una órbita entera alrededor de su estrella en unos cinco días. K2-33b podría haberse formado en una órbita más lejana y haber migrado rápidamente hacia el interior, o podría haberse formado donde está. Crédito: NASA/JPL-Caltech/R Hurt

La formación de planetas es un proceso complejo y tumultuoso rodeado de misterio. Los astrónomos han descubierto más de 300 exoplanetas (planetas en órbita alrededor de estrellas que no son nuestro Sol) y sin embargo, casi todos tienen edades medianas, de mil millones de años o más. Para los astrónomos, intentar comprender los ciclos vitales de los sistemas planetarios utilizando ejemplos que ya existen es como intentar aprender cómo crece la gente pasando de bebés a niños y a adolescentes estudiando sólo adultos. Ahora un equipo de investigadores dirigido por Caltech ha descubierto el planeta más joven, completamente formado, detectado hasta la fecha. El planeta K2-33b, de entre 5 a 10 millones de años de edad, está todavía en su infancia.


"Con 4500 millones de años de edad, la Tierra es un planeta de edad mediana (como unos 45 años humanos)", comenta Trevor David, autor principal del trabajo. "En comparación, el planeta K2-33b sería un infante de sólo unas pocas semanas de edad"."El planeta recién nacido K2-33b nos ayudará a comprender cómo se forman los planetas, algo que es importante para comprender los procesos que condujeron a la formación de la Tierra y, finalmente, al origen de la vida", comenta Erik Petigura, coautor del artículo.

Cuando se forman las estrellas se encuentran rodeadas por regiones densas de gas y polvo, llamadas discos protoplanetarios, a partir de los cuales se forman los planetas. Para cuando la joven estrella alcanza los pocos millones de años de edad, este disco se ha disipado casi del todo y la formación de los planetas está casi completa. La estrella alrededor de la cual está en órbita K2-33b tiene todavía un poco de material del disco, lo que demuestra que se halla en las fases finales de disipación.

"Los astrónomos saben que la formación de estrellas acaba de completarse en esta región, llamada Escorpio superior, y que aproximadamente un cuarto de las estrellas todavía tienen discos protoplanetarios brillantes", afirma David. "Las estrellas restantes de la región no tienen discos de estos, así que pensamos que la formación de planetas debe de estar casi completa para estas estrellas y existen buenas posibilidades de encontrar exoplanetas jóvenes alrededor de ellas".http://observatori.uv.es/