Descubrimiento de metanol en un lugar de nacimiento de planetas

Ilustración de artista de un disco protoplanetario. La química de un disco protoplanetario determina qué moléculas son incorporadas a la atmósfera de los planetas nuevos que se están formando. Crédito: ESO/L. Calçada.

Datos del conjunto de radiotelescopios Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) han revelado recientemente la primera detección de metanol en forma de gas, un derivado del metano, en un disco protoplanetario. Este descubrimiento es un paso importante para conocer las condiciones de la formación de planetas que pueden conducir a mundos que alberguen vida como la Tierra.

Para conocer la química de los planetas recién nacidos necesitamos estudiar los discos protoplanetarios, pues es a partir de ellos que se forman los planetas jóvenes. Los elementos y moléculas contenidos en estos discos polvorientos son lo que compone inicialmente las atmósferas de los planetas que se forman dentro de los discos.


La detección de moléculas complejas en discos protoplanetarios es un hito importante porque las moléculas complejas son necesarias para construir la química adecuada para la aparición de la vida. Sin embargo, la detección de estas moléculas es muy difícil, necesitando de observaciones con una alta resolución espacial y una alta sensibilidad. Hasta ahora, aunque hemos observado elementos y moléculas simples en discos protoplanetarios, las detecciones de moléculas complejas han sido esquivas, con sólo un éxito antes de este caso.

Por fortuna, ahora la resolución espacial y sensibilidad sin precedentes de ALMA ha permitido a un equipo de científicos, dirigido por Catherine Walsh (Universidad de Leiden) observar metano en fase gaseosa en un disco protoplanetario por primera vez. Esta detección ha sido realizada en el disco alrededor de la joven estrella TW Hya y constituye una de las moléculas más grandes que ha sido observada en un disco hasta la fecha. Dado que las temperaturas del disco de TW Hya son inferiores a los -173 ºC, se esperaría que la mayor parte del metanol del disco esté congelado. El metanol en fase gaseosa observado por Walsh y sus colaboradores posiblemente fue emitido por una reserva de metanol congelado que reside en granos de polvo del disco.http://observatori.uv.es/